周赤萍出生于1914年，江西省宜春市人，出生于一个贫寒的家庭。15岁的时候，周赤萍参加了家乡的农民赤卫队，开始参加各种革命斗争。1931年，周赤萍加入了红军，成为红四军的一员。
加入红军之后，周赤萍进步很快，几次战斗后，他就因为表现优秀当上了班长。在这之后，周赤萍跟随中央红军参加了中央根据地的历次反“围剿”作战。期间，他还被送到工农红军学校学习，毕业后晋升为红三军团的一名团级政委。
1934年10月，第五次反“围剿”失败后，周赤萍参加了长征，长征期间，因为部队减员缩编，周赤萍由一名团级干部成为营教导员。1935年10月，中央红军到达陕北后，周赤萍又马不停蹄地参加了东征、西征以及山城堡战役，建设与巩固了陕北根据地。
1937年，抗日战争全面爆发后，周赤萍进入抗日军政大学第三期学习，毕业后他随部奔赴山东。到达山东后，他担任了八路军山东纵队第四支队政治部主任、鲁中军区政治部主任等职务。值得一提的是，周赤萍虽然受教育不多，但他在参加革命后不断学习，已经迅速成长为一名优秀的政治工作者，在撰写报告、动员有志青年参军参战、提升士气方面做了大量卓有成效的工作，是抗战胜利的功臣之一。
抗战胜利后，周赤萍随部奔赴东北。到东北后，周赤萍继续从事政治工作，充分做好部队的整训。周赤萍在整训部队方面很有一套，他主要通过阶级教育，充分发动群众，开展批评与自我批评，使得部队充分认识到存在的不足，从而提高了部队的整体战斗力。
1948年11月，东北野战军第10纵队改编为47军，隶属于东野建制（1949年隶属四野建制），周赤萍担任了47军第一任政委。在这之后，周赤萍随军进入关内，参加了平津战役以及进军中南的战斗。进军中南期间，周赤萍奉命留在湘西剿匪，他利用一年多时间完成了剿匪任务，巩固了新生的政权。
1950年年底，周赤萍率军北上，此后他担任了东北军区空军政委兼志愿军空军政委，并进入朝鲜战场，参加了抗美援朝。1954年，周赤萍返回国内，继续担任东北军区空军政委。次年，他被授予中将军衔，成为开国中将。也是这一年，东北军区改为沈阳军区，周赤萍改任沈阳军区空军政委。
1958年，周赤萍转业到地方，前往云南，担任了云南省委书记处书记，主要分管云南的工业。不过，在云南工作一段时间后，周赤萍患上了重病，经过医生诊治后查明已经不再适合云南高原的工作了，于是周赤萍被调回北京，担任了冶金部副部长。
在1966年开始的那段历史时期中，周赤萍也受到冲击，很长一段时间没有工作。直到1969年，周赤萍受到重用，不仅当选为“九大”中央委员，而且被调到福建省，担任了福建省委书记（第二书记）兼福州军区政委。
1971年9月之后，周赤萍被隔离审查，他之所以被审查，主要原因是他在云南工作期间，曾撰写过一篇回忆解放东北期间四野“101”的文章。被隔离审查之后，周赤萍一直被关押，直到1982年被免予起诉。此后周赤萍按照地师级待遇安置在福州，于1990年因病去世，享年76岁。
