刘表被任命为荆州刺史时，荆州的局面非常糟糕，而且非常危险，弄不好就得丢了命，他之所以能收拾乱局，得益于两个人。
这件事情还得从董卓专权开始说起。
自从董卓控制京城，掌控朝政以后，为了笼络人心，也为了提升自己的威望，对清流党大臣展开拉拢。
甚至还为第二次党锢之祸中，被宦官迫害的陈蕃、窦武等人平反，给他们开追悼会。
而刘表这个人其实资历相当老，而且是清流党领军人物，是“八俊”之一。
这样的人物，自然也是董卓拉拢的对象。
正好当时的荆州刺史王睿被孙坚所杀，刺史的职务也就空了出来。
董卓于是借此机会任命刘表为新任荆州刺史。
但此时的荆州，局面相当糟糕，刘表实际上是去接管一个烂摊子，而且有生命危险。
一方面，荆州由于刺史王睿死后，无人治理，导致境内盗匪横行，这些盗匪有很多支，他们掌握着独立的武装，为祸一方。
另一方面，荆州已经形成军阀割据的局面。
南阳郡被袁术占据，此地是荆州人口大郡，据《后汉书》记载，永和五年（140年）南阳郡人口243万，即使经过汉末天下大乱，哪怕人口减员60%，这个郡的人口起码也得有80-100万。
如果丢了这个郡，对荆州的打击是很大的。
还有长沙郡，吴人苏代自领长沙太守，割据一方，贝羽为华容长，拥兵占据华容。
可以说，整个荆州地界，非但一点都不太平，而且没有一方势力是希望有人来管他们的。
如果刘表真要是大摇大摆地去了，袁术可能不会对他下手，但那些盗匪、割据势力说不定半路上就秘密派人把他暗杀了。
刘表深知这一点，于是反其道而行之，他干脆一人一马入荆州，这样就不会招摇过市，而且便于隐藏身份，随后秘密进入宜城这个地方。
在这里，刘表约见了几个重要人物，他能掌控荆州，离不开这些人的支持。
这些人中，比较著名的就是中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁。
他们都是荆州的世家大族，但荆州盗匪横行、军阀割据的局面严重影响了他们的家族利益，所以他们希望能有个人掌控荆州，恢复原来的秩序。
在交谈中，刘表通过这些人了解了荆州的实际情况，他也很干脆，直接说出了自己认为最头疼的问题：
“如今荆州盗匪势力猖獗，但百姓不愿归附，袁术又占据南阳，割据自立，灾祸眼看就要降临！我想征集各郡的军队平乱，又怕无人响应，不知各位有何办法？”
这时，蒯良第一个开口：：“百姓不归附，是因为您仁德不够；归附后若难治理，则是道义不足。若能推行仁义之道，百姓自然会像水往低处流一样主动投奔，何必担忧无人追随，反而急着问征兵之策？”
刘表听完，点了点头，接着转头问旁边蒯越的看法。
蒯越当即对荆州时局展开了一番深刻的分析，只听蒯越说道：
“太平盛世用仁义治国，乱世则需权谋制胜。兵不在多，关键在得人心。袁术虽有勇却优柔寡断，苏代、贝羽等不过是武夫，不足为虑。宗贼首领大多贪婪残暴，部下早已心生怨恨。我暗中结交了一些人，若以利益引诱，他们必会带众归附。
您只需诛杀暴虐之徒，安抚并收编其部众。如此一来，荆州百姓渴望安定，听闻您的威望，必定扶老携幼前来投奔。待兵力集结、民心归附后，南占江陵，北守襄阳，荆州八郡只需一纸檄文便可平定。袁术等人即便来犯，也无力撼动大局。”
刘表听完，顿时大喜，于是采纳蒯越的建议。
不久之后，刘表利用蒯越的人脉关系， 派人四处联络各地盗匪宗贼，以各种诱人的优厚条件为诱饵，诱使这些盗匪头目前来赴宴商讨。
这些盗匪头目都是些见钱眼开，而且头脑简单之辈，一听说刘表开出的优厚条件后，绝大多数都前来赴宴。
但他们不知道的是，这是刘表给他们准备的鸿门宴。
等这些盗贼头目到齐后，刘表一声令下，官军随即杀出，将这帮人包围，刘表随后一举处死了55名盗匪头目，顺便吞并了他们的部众。
就这样，刘表在荆州世家大族的帮助下，清剿了大部分盗匪头目，并且组织起一支军队出来。
除了袁术以外，剩下那些割据一方的小军阀头目，四肢发达、头脑简单，根本不是刘表的对手，很快被击败，刘表从此在荆州站稳脚跟。
接下来，就剩袁术了。
然而，袁术实力强大，刘表一时半会儿也撼动不了他。
最终，为了解决袁术这个祸患，刘表选择与袁绍结盟，因为袁绍的敌人也是袁术。
而袁术为了对付袁绍和刘表，选择与公孙瓒结盟，于是这两大阵营很快展开了武力较量。
最先耐不住性子的是袁术，他率先出手，派出猛将孙坚率军进攻荆州，结果孙坚中了刘表部将黄祖的埋伏，被暗箭射杀。
由此，刘表、黄祖与孙策、孙权结下世仇。
孙坚死后，刘表断了袁术的粮道，袁术无法在南阳立足，只能引兵北上发展，随后挥师进攻兖州。
而兖州一带是曹操的势力范围，袁术这摆明了要跟曹操作对了，双方由此爆发武装冲突，结果袁术被曹操打得大败，被迫难逃，进入扬州地界。
从此以后，袁术逐渐走向败亡，而刘表则彻底掌控了荆州。
刘表之所以能掌控荆州，最根本的是，他和荆州本地世家大族形成了联盟，取得了这些大族的支持。
这些世家大族之所以愿意支持刘表，是因为荆州的乱局影响了他们的家族利益，只有让荆州恢复秩序，他们的利益才能得到维护。
为了巩固这种联盟，刘表稳在取得荆州的统治权以后，重用了蒯越，同时与蔡瑁家族联姻，娶了蔡瑁的妹妹为继室。
但这种因利益联系在一起的联盟是不稳固的。
后来刘表死后，曹操南征荆州，蒯越、蔡瑁并无抵抗之心，极力劝说刘琮投降，最后拱手将荆州送给了曹操。
刘表这个人，他本来就没有逐鹿中原的雄心，只想治理荆州，保境安民，至于荆州未来的路，他打算观察天下形势再做决断。
不过话又说回来，刘表即使有逐鹿中原的雄心，他其实也有难处，毕竟他和曹操、袁绍不一样。
曹操、袁绍等人，手里的军队是自己组建的，地盘是自己打下来的。
而刘表则是空降到荆州的，他是借助于荆州本土世家大族支持，才掌控了荆州，如果要逐鹿天下，他要面临的掣肘和困难比曹操、袁绍大得多。
