1948年11月2日，东北野战军在总司令林彪的指挥下取得了辽沈战役的胜利，东北全境解放。此时的华北地区的战况却陷入了胶着，为了推动华北的解放，从而加快全国解放的步伐。林彪根据中央军委的指示率领百万雄师秘密入关。
东北野战军入关后迅速协助二野切断了傅作义的退路，攻克天津，迫使傅作义接受我军提出的和平解放北平的政策，取得了平津战役的胜利。1949年初，中央军委考虑由于战争形势的改变，各大野战军活动的区域也发生了变化，以区域命名已不再合适，因此下令各大野战军改名，以序数排列。
3月11日，根据中央军委的指示，东北野战军改称第四野战军。改称后的四野仍由林彪担任司令员，罗荣桓担任政委，刘亚楼担任参谋长，谭政担任副政委兼政治部主任。值得注意的是，四野此次人事任命中没有副司令一职。
我军虽然在长期的斗争中形成了双首长制度，从而保障军队指挥和管理的分工协作。但是按照惯例，部队中除了军事主官外还需要设军事副主官，以协助军事主官进行军事指挥和部队训练，分管军事工作中的一个或多个领域。特殊情况下，军事副主官还可代军事主官行使权力，指挥部队。可以说，军事主官与军事副主官就是军队指挥的双保险。
正因为军事副主官位置十分重要，因此即便是连营一级也设有军事副主官，更别提人员众多，又处于战中的野战军了，一野更是任命了张宗逊和赵寿山两位副司令员，三野虽然只有一位副司令，却是被誉为“战神”的粟裕。四野当时人数超百万，是四大野战军中人数最多的，而且吸纳了大量的俘虏，成员情况更加复杂，同时四野已经准备南下江南作战，应是最需要副司令员的一支野战军。那么，四野究竟为何没设副司令员呢？
其实四野并非一开始就没设副司令。四野主要经历了东北人民自治军、东北民主联军、东北人民解放军、第四野战军四个发展阶段，除了四野时期，，其它四个阶段都有设副司令一职的。
东北人民自治军成立于1945年10月31日，是由抗战结束后进入东北的八路军、新四军各部组成的。在此时期，不仅设有副司令，还同时存在吕正操、李运昌、周保中、萧劲光四位副司令。
之所以由这4人担任副司令，也是中央军委深思熟虑的结果。抗日战争期间，东北军、东北抗联等部队就在东北活动，是东北抗日的中坚力量。这些部队在关中部队出关后就根据中央军委的指示与他们一起进行了整编。虽然进行了整编，但毕竟之前作战区域不同，加之其他因素的影响，各部队之间或多或少存在矛盾，对部队的凝聚力和协调作战能力存在不利影响。
为了加强部队的凝聚力，必然需要各部队有威望之人进入核心指挥层以达到平衡作用。吕正操出身东北军，在东北军中有很大的话语权。李运昌在抗日战争期间也曾在东北活动过，还担任过中共冀热边特委书记，在东北颇具影响力。周保中本身是东北抗联的创始人，在抗联声望极高。萧劲光更不必说，作为延安留守兵团司令，多次指挥打退敌人，确保了边区根据地的安全，声名远播。同为副司令的4人也很好的完成了党中央赋予的使命，为团结部队，稳定东北做出了重要贡献。
1946年1月，东北自治军改称东北民主联军。由于物资缺乏、群众基础薄弱、装备落后等原因，东北自治军此时面临着“七无”困境，处境非常危险。然而即便如此，除了李运昌另调它职外，吕正操、周保中、萧劲光依然担任着参谋长的职务。
1948年1月1日，根据战场形势的变化，东北民主联军改称东北人民解放军，分东北军和东北野战军两个军区。同样还是由吕正操、周保中、萧劲光三人担任副司令员。可见，在改编为四野之前，都一直设有副司令一职，而且有且不止一位，最少三位，最多时达到四位。
然而吕正操早在1946年7月东北铁路管理总局成立时就被任命为局长兼政治委员，所以东北野战军南下之时身兼重任的吕正操并未随行。周保中由于长期在东北战斗，对东北的情况非常熟悉，所以被调往了东北军区担任副司令，也未能随行。萧劲光则是在第1前方指挥所改为东北野战军第1兵团部时调任第一兵团司令，职务也发生了改变。
第四野战军成立之时，吕正操、周保中、萧劲光都已经有了新的工作任务，无法再担任副司令一职。加之经过战争的淬炼，东北野战军各部之间已经完美契合，凝成了一块铁板，不再需要副司令一职进行平衡。军事才能突出的林彪在指挥作战时更是有着自己的一套准则，很少询问副司令的意见，几乎所有的作战计划都是根据林彪的意志制定的。在林彪这里，副司令几乎发挥不了应有的作用，也就可有可无。在没有合适人选的情况下，自然宁缺毋滥。
而四野虽然人数超百万，但军中能将众多，早已形成了成熟的指挥体系。尽管野战军司令部未设副司令，但下辖的兵团均设有副司令之职，完全可以满足作战需求。四野又在东北接收了许多日军装备，战力几乎是四大野战军中最强的，编制又完善，部队相对集中，林彪的命令完全可以直达前线部队，也就不需要副司令进行指挥。因此为了提高部队的指挥效率，便取消了副司令一职。
四野没有副司令也并非独树一帜，二野也因为类似的考虑并未设置副司令。尽管没有副司令，但四野无论是在之后的渡江战役、还是进军川渝，亦或是解放海南岛的战役中都发挥了至关重要的作用，为新中国的成立做出了重要贡献。
