杨得志出生于1911年，湖南人，出生于一个铁匠家庭，自幼跟随父亲学习打铁，后进入江西安源煤矿做工，小小年纪就饱尝生活的艰辛。大革命时期，伴随着革命的春风吹到安源煤矿，杨得志也受进步思想影响，积极参加各种反帝反封建爱国运动，探索拯救国家与民族的道路。
1928年，17岁的杨得志参加了工农革命军，此后他随部上了井冈山，10月，杨得志光荣地加入了我党，此后他参加了井冈山根据地的反“围剿”作战，并在1929年跟随红四军离开了井冈山。离开井冈山后，杨得志转战赣南与闽西，参加了中央苏区的历次反“围剿”作战，他也在战斗中得到充分锻炼，担任了红1军团第7师20团团长、第1师1团团长。
1934年10月，第五次反“围剿”失败后，杨得志参加了长征。长征期间，1团主要担负前卫与先遣任务，杨得志不仅指挥1团强渡天险乌江，而且还组织十七勇士强渡大渡河，为主力部队前进铺平了道路，进而为长征的胜利奠定了坚实的基础。
1935年10月，杨得志随军到达陕北，此后他马不停蹄地参加了东征、西征以及山城堡战役，建设与巩固了陕北根据地。1937年，杨得志进入抗日军政大学学习，抗日战争全面爆发后，他担任了八路军第115师343旅685团团长，率部参加了平型关战役，打击了日本侵略者的嚣张气焰。
1938年，杨得志带领100多人翻越了太行山，前往平汉路东、漳河以南、卫河两岸开辟了抗日根据地，并带领根据地的军民以游击战的方式抵抗日伪军，壮大了抗日根据地。1940年2月，为统一太行山南部地区抗日武装的作战指挥，八路军第二纵队成立，左权担任了第一任司令员。
仅仅两个月后，也就是1940年4月，八路军第二纵队与冀鲁豫支队等部合编，杨得志改任第二纵队司令员，他也成为八路军第二纵队第二任司令员。此后杨得志率部活跃在冀鲁豫一带，开展平原游击战与生产自救运动，不仅多次挫败日军的“扫荡”，而且还建设与发展了根据地，促进了抗战的胜利。
抗战胜利后，杨得志担任了晋冀鲁豫军区第1纵队司令员、晋察冀军区第1与第2纵队司令员等职务，率部参加了邯郸战役、正太战役、保北战役、清风店战役、太原战役、平津战役等华北战场的主要战斗。华北解放后，他又率部挺进西北，参加了兰州战役、宁夏战役，立下赫赫战功。
新中国成立后，杨得志留在西北，担任了陕西省军区司令员。1951年，他奔赴朝鲜战场，担任了志愿军第二副司令员、志愿军司令员等职务，在抗美援朝期间发挥了重要的作用。从朝鲜战场回国后，杨得志进入军事学院学习，1955年毕业后，他调到济南军区，担任了济南军区司令员。
也是1955年，44岁的杨得志被授予上将军衔，成为开国上将。授衔之后，杨得志继续在济南军区任职，山东省革委会成立之后，他担任了省革委会副主任，1969年，杨得志开始以副主任的身份主持省革委会的工作。1971年，他改任山东省革委会主任，同年，山东省委恢复，60岁的杨得志担任了山东省委第一书记（相当于今天的山东省委书记）。
1973年年底，八大军区司令员对调时，杨得志担任了武汉军区司令员。1979年1月，他又调任昆明军区司令员，主要负责指挥对越自卫反击战的西线作战。此后杨得志又担任了总参谋长以及中顾委常委等职务，致力于我军的革命化、现代化与正规化建设，并作出了巨大的贡献。晚年的杨得志主要生活在北京，于1994年因病去世，享年83岁。
