宇宙中的恒星普遍都有自己的行星系统，迄今为止，经科学家确认的系外行星数量已有5千多颗，其中不乏与我们地球类似的类地行星，通常来讲，我们将比地球更大的类地行星称为“超级地球”（super earth），所以我们也可以将比地球更小的类地行星称为“迷你地球”(mini earth)。
在已确认的系外行星中，“迷你地球”并不常见，不过这个“家族”近日一口气增加了4个“成员”。根据一项近日发表在《天体物理学杂志快报》 上的研究，天文学家在距离我们仅5.97光年的一颗恒星周围，发现了4颗“迷你地球”，下面我们就来看看这具体是怎么回事。
这颗恒星在天空中位于蛇夫座方向，最初由天文学家爱德华·巴纳德（Edward Barnard）于1916年发现，所以人们将其称为巴纳德星（Barnard's Star）。
观测数据表明，巴纳德星的质量约为太阳的0.162（±0.007）倍，半径约为太阳的0.187（±0.001）倍，是一颗黯淡的红矮星，由于它是距离太阳第4近的恒星（仅次于半人马座α星系统中的3颗恒星），因此它也成为了天文学家的重点关注对象之一。
尽管巴纳德星已经被研究了很久，但天文学家一直对其行星系统的具体情况感到疑惑，最早的猜测是它周围可能存在一颗类似木星的气态行星，因为观测数据显示，这颗恒星存在着周期性的“摆动”，这通常表明有行星在引力上影响它，而从其“摆动”幅度来看，这应该是一颗质量较大的气态行星。
为了确定这颗假想中的气态行星是否真实存在，一组天文学家使用了位于夏威夷的双子星天文台（Gemini Observatory），并安装了一个名为MAROON-X的精密光谱仪，从2019年到2022年，花了112个夜晚对巴纳德星进行了详细的观测。
在此之后，另一组天文学家又使用位于智利的甚大望远镜上的ESPRESSO仪器，再次对巴纳德星进行了长时间的观测，随后天文学家通过这两组观测数据的相互印证，最终确认了，原来巴纳德星的“摆动”，其实是由四颗比地球小得多的类地行星共同引起的，而不是之前假想中的那颗气态行星。
（↑想象图）
根据天文学家的测算，这4颗“迷你地球”的大小都差不多，其直径在地球的20%至30%之间，质量约为我们太阳系中的水星的质量的4倍左右。那么，在这些“迷你地球”上，是否有可能存在生命呢？
对此，天文学家表示，由于它们的公转周期都只有几天，这意味着它们距离主恒星非常近，这会使得它们所受的恒星辐射极为强烈，温度也必然异常高，同时还很可能已经被潮汐锁定，因此我们可以认为，它们都不适合生命存在（至少是不适合我们地球上的生命形式）。
值得一提的是，已知的观测数据表明，巴纳德星正在不断向太阳接近，根据天文学家的预测，在公元11800年左右，它就会抵达距离太阳最近的位置，到那个时候，它与太阳的距离将只有大约3.75光年，并因此成为距离太阳最近的恒星，不过在此之后，它又会远离太阳而去。
或许我们可以乐观的认为，在几千年之后，人类的科技水平很可能会比现在高得多，甚至拥有了进行恒星际航行的能力，而如果真是这样的话，届时的人类就可以亲自去拜访此次发现的这4颗“迷你地球”，看看那里到底存在着什么。
参考资料：Four Sub-Earth Planets Orbiting Barnard's Star from MAROON-X and ESPRESSO，The Astrophysical Journal Letters, Volume 982, Number 1，2025 March 11
