鸿门宴的故事，可谓尽人皆知，自小在课本中读过，电视电影亦不断对其进行翻拍演绎。当初，项羽的叔父项梁起兵反秦，为求师出有名，寻得一位前楚国后裔，拥立为楚怀王。项梁战死后，项羽接过指挥权。
当时，楚怀王为激励众人灭秦，立下约定：先入关中者称王。项羽一路猛攻秦军主力，两次大败章邯，还坑杀了20万秦军降卒，行军所到之处，秦军几近覆灭。而刘邦则另寻他途，一路西行，能取胜就进攻，若不敌便绕道，凭借秦国降将以及谋士张良的助力，顺利抵达咸阳，接受了秦王子婴的投降。
刘邦率先进入关中，依照约定，他理应成为关中之王。为巩固自身地位，他派人封闭函谷关。没过多久，项羽率兵抵达，见状勃然大怒，一举攻破函谷关，将军队驻扎在鸿门。谋士范增趁机劝说项羽：刘邦原本贪恋女色，如今进入咸阳却对财物、美女秋毫无犯，可见其志向远大，应当尽早除掉，以绝后患。
张良得知此事后，赶忙告知刘邦。刘邦顿时惊慌失措，半晌才憋出一句：“这可如何是好？” 张良无奈说道：如今实力不敌，只能认怂，前去负荆请罪。于是，刘邦硬着头皮前往项羽军营赔罪，表明自己绝无称王之意。
紧接着，双方在鸿门宴上碰面。宴会上，范增多次向项羽使眼色，示意其动手诛杀刘邦，可项羽却犹豫不决。范增无奈之下，找来项庄，让他以舞剑为由，伺机刺杀刘邦。然而，项羽的叔父项伯却突然介入，也拔剑起舞，使得项庄无从下手。后来，张良见形势危急，赶紧让樊哙闯入营帐。樊哙当着项羽的面，一口气喝下一坛酒，吃下一条生猪腿，为刘邦争取到了宝贵的时间。之后，刘邦留下张良，借口上厕所溜走了。刘邦离开后，范增气得一剑砍碎刘邦赠送的玉，指着项羽大骂：“竖子不足与谋！”
后来的事大家也就知道了，刘邦虽一度被项羽压制，但最终从汉中起兵反击，在垓下一举击败项羽。倘若鸿门宴上项羽杀了刘邦，历史恐怕就要被改写了。那么，项羽为何不杀刘邦呢？许多人认为是项羽妇人之仁、心慈手软。但项羽真的如此吗？巨鹿之战前，主将宋义隔岸观火，拒绝出兵，项羽身为次将，直接斩杀宋义夺取兵权；击败秦军后，他坑杀 20 万降卒，要知道此前白起一次也不过坑杀赵国降兵 40 万；天下初步平定后，他还杀了楚怀王。这般狠辣果决的项羽，怎会是妇人之仁呢？
实际上，项羽不杀刘邦的原因很简单，他压根没把刘邦放在眼里。项羽的理想是恢复列国格局，自己要成为齐桓公、晋文公那样的霸主。在他眼中，楚怀王才是直接的竞争对手，只要楚怀王活着，便是天下共主，自己便难以拥有崇高地位，所以楚怀王非死不可。而刘邦，在项羽看来不过是无足轻重的一枚棋子，其生死对自己而言并无太大影响。
项羽对关中之地毫无兴趣，一把大火将其烧得精光，随后返回西楚。起初，他摆出攻打刘邦的架势，是因为刘邦没把他放在眼里。楚怀王约定先入关中者为王，刘邦竟真的以为自己能称王，这让项羽觉得颜面扫地：到底谁说了算，是自己还是楚怀王？所以，当刘邦登门道歉，说了诸多软话，表明占领关中、封闭皇宫并非为了称王，而是在等待项羽到来时，只要刘邦表示臣服，听从安排，项羽的目的便已达到，杀不杀刘邦也就无关紧要了。
所以说，项羽不杀刘邦，是因其志在成为西楚霸王，根本没将刘邦视为竞争对手。只是他未曾料到，自己瞧不上的刘邦，心中所想的却是坐拥全天下，要当皇帝！
