迦太基，是一个由腓尼基人于公元前9世纪初建立的地中海贸易强国。腓尼基人，这个善于贸易和航海的民族，起源于地中海东岸，今天的黎巴嫩和叙利亚一带，他们善于造船，拥有高超的航海技术，还会制造染料。紫红色染料，是腓尼基人的主要出口产品。腓尼基这个词的意思就是希腊文中的“紫红色”。在贸易活动中，聪明的腓尼基人创造了许多重要的文化成就，比如统一性文字，让来自不同地区的商人能够顺利沟通交流。今天我们熟悉的26个英文字母，源头就是22个腓尼基字母，后来也演化成为希腊和拉丁字母。
腓尼基人的贸易越做越大之后，也开始向外扩张。他们自西到东，在地中海沿岸和岛屿建立了许多殖民港口城市，当做贸易中转站和航海补给站。以这些城市和港口为节点，腓尼基人建立了疆域横跨北非、南欧，统治地中海西部的迦太基帝国。然而，随着罗马在亚平宁半岛的崛起，地中海周边这两大强国之间的冲突，不可避免地发生了。起初，由于迦太基专注海洋，而罗马专注陆地，两强之间还能通过缔结政治协议来协调利益，避免冲突，比如公元前4世纪，两国陆续签订了一系列条约，迦太基重申自己对亚平宁半岛没有领土野心，而罗马也同意，与自己本土只有一水之隔的贸易枢纽西西里岛，由迦太基控制，同时承认迦太基在地中海上的贸易主导权。但是，随着罗马的实力迅速变强，这种脆弱的和平与同盟关系，存在的理由越来越少。生活在公元2世纪的罗马政治家、历史学家狄奥，就直言不讳地说，两个实力范围接近的强大国家，不可避免会对彼此未来的决策，做出最为恶意的预测，并以此制定自己的应对之道。
知名海军史研究专家，《海洋与权力》的作者安德鲁·兰伯特说，作为一个以地中海商业贸易为本的“海洋帝国”，迦太基对扩张领土没有太大的野心，对领土的要求，仅限于那些对于海上贸易不可或缺的岛屿节点。即使打仗，迦太基也更喜欢决胜于海上，利用舰队进行封锁袭击，或者摧毁对方的主力舰队，然后就和对手议和，签订对自己有利的条约。
实际上，在与迦太基的战争开始之前，罗马就已经处心积虑地在意大利南部港口组织和训练海军，建造军舰，目的就是在未来的冲突里，尽量抵消迦太基的海军优势。最终，战争在公元前264年打响，这场规模庞大，旷日已久，围绕争夺地中海霸权而起的帝国对决，被称为“布匿战争”。这是因为在罗马拉丁语里，迦太基被称为“布匿”（Punicus）。从公元前264年开战，到公元前146年，罗马将对手的首都迦太基城夷为平地为止，布匿战争一共爆发了三次，断断续续打了118年。这场战争，由于卷入了环地中海地区的两大强国和各自的众多盟友，因此被西方军事历史学家们称为“人类历史上第一次世界大战”。 最终，罗马终于踏着这个强大对手的残躯，一跃成为地中海世界的霸主，走上了通向帝国的不归路。
布匿战争爆发的导火索，正是前面提到过，原本由迦太基控制的西西里岛。由于内乱，岛上的城邦国家叙拉古同时向迦太基和罗马求援，于是罗马迅速以此为借口，对迦太基宣战。实际上，罗马觊觎的，是迦太基手中的巨大财富和对贸易的垄断；同时罗马人也担心，如果迦太基人继续控制西西里岛，最终会首先发动一场战争，入侵意大利南部，从而终结罗马正在形成的霸权。当然，这是一种“欲加之罪何患无辞”的辩解，因为“靠海吃海”的迦太基，显然没有这样强烈的领土野心。
从公元前264年到公元前241年，第一次布匿战争打了足足23年，罗马人不仅最终占据了西西里岛这个地中海贸易的枢纽，还一度派兵长驱直入，打到迦太基帝国的核心，今天的北非。罗马最终获得胜利的原因，首先是拥有一支主要由罗马公民组成，训练有素，战斗力和意志都优于迦太基的陆军。反观迦太基，它的陆军是由形形色色的雇佣兵组成，用迦太基雄厚的财力，来维护他们的忠诚和战斗力。而在海上，罗马为了克制迦太基的海军优势，发明了一种放置在军舰上的秘密武器，被称为“乌鸦”，这是一座可以放下，钩住对方船只的吊桥。有了它，善于近身肉搏，在武器装备上占据优势的罗马士兵就可以迅速登上敌舰，展开厮杀。公元前260年，在西西里岛北部海域的迈拉之战中，新近成立的罗马舰队，就是利用“乌鸦”，打败了骄傲轻敌的迦太基舰队。
最终，迦太基被迫求和，无条件释放所有的罗马战俘，承认罗马对西西里岛的主权，还要付出了一笔重金作为战争赔款。根据史书记载，赔款总数达到3200塔兰同，而首付就高达1000塔兰同，其余部分必须在20年内支付完毕。所谓塔兰同，既是当时罗马使用的一种货币单位，同时也是计量单位，大约相当于33公斤的金银贵金属。按照今天的价格计算，1个塔兰同，如果按照重量来看，既可能是价值324万美元的黄金，也可能是价值3.1万美元的白银；但许多历史学家认为，迦太基支付的是白银。
这次屈辱的失败，不仅让迦太基失去了对地中海贸易的垄断，势力范围大大缩水，而且战争赔款更让它背上了沉重的财政负担。迦太基人痛定思痛，意识到，如果不对罗马的扩张加以阻止，那么自己最终面临的结局，不仅是降格为地中海地区的二流国家，甚至可能是亡国。于是，战争的风暴逐渐在地中海上空积蓄酝酿，而今天故事讲述的主角，一代军神汉尼拔，也即将登上历史的大舞台。
