唐高宗显庆四年，也就是公元659年，陈子昂出生于梓州射洪县。
这一年，朝廷发生了两件大事。第一，是贞观老臣长孙无忌被告谋反，最终自杀身亡。第二，是朝廷新修了《姓氏录》，重新给各个姓氏做了排序。这两件事情，对当时还是婴儿的陈子昂来讲，能有什么影响呢？长孙无忌是贞观老臣，也是唐高宗李治的亲舅舅。几年前，他一直在努力阻止武则天成为皇后，但最终没有成功。而在新修的《姓氏录》里边，武则天家的武氏氏族，被抬升到了第一等的序列当中。
所以，这看似毫无关联的两件事情，最终却指向了同一个结果，那就是武则天地位的进一步抬升。而陈子昂的人生，就是在武则天一步步掌权并最终成为皇帝这样的背景下展开的。这是一个很重要的背景信息。
关于陈子昂的少年时期，史书上的记载并不是很多。《陈氏别传》《新唐书》《唐才子传》都说了这么一件事儿，说在十七八岁的时候，陈子昂的人生经历了一次重大的转变。什么转变呢？在此之前，陈子昂是个“驰侠使气”、喜欢涉猎博弈的富家子弟，说好听点，叫做有侠客的气质，说不好听点，就是个“古惑仔”，一天天不干正事儿的问题少年；在此之后呢，他就转变了，突然变成了学霸，不仅乖乖去读书了，而且学得还很快。
那么，陈子昂为什么会突然有这么一个转变呢？《新唐书》《唐才子传》给出了一个模糊的说法，叫“入乡校感悔”。也就是说，一个偶然的机会，陈子昂进入了当地的学堂，当他看到先生在教书、学子在读书的场景的时候，突然深受感动，于是开始悔恨自己过去不好好学习，从此就立志读书。怎么说呢，这个理由多少有点牵强，而且这突如其来的从“侠客”到“书生”的转变也太突兀了。
所以，还有没有其他原因呢？所谓“入乡校”，它只能是一个契机，而陈子昂之所以能够发生这样的转变，肯定还是因为他内在本有的那种向上的动力。这种动力来自哪里呢？我们可以去他的成长环境当中探寻。首先，他本来就出生于一个读书人的家庭。
陈子昂的叔祖陈嗣是他们家族的一个关键人物，一方面，陈嗣用心于农事，成为乡里的“致富先锋”；另一方面，他又身体力行践行儒家的道德，成了乡里的“道德表率”。也就是说，陈嗣的举措，既为陈家积累了财富，又为陈家积攒了好名声。
陈子昂的父亲陈元敬从小博览群书，还参加过科举考试。不过，他最终没有出来做官，而是跟他叔父一样，在乡里“耕耘”他们陈家的声望。陈元敬本人就被评价为颇具豪侠之风，在乡里闹饥荒的时候，他曾经“一朝散万钟之粟而不求报”，也就说，他直接给乡亲们派送粮食，不用他们还了。到了晚年，陈元敬则选择了隐居山林，不太去过问世事了。
有这么一个爸，陈子昂的行为是不是就好理解了许多呢？事实上，陈子昂估计也是被他爸给刺激过。他后来在给他堂弟写墓志铭的时候，还刻意提到他爸表扬他堂弟的话，所谓“吾家世虽儒术传嗣，然豪英雄秀，济济不泯。常惧后来光烈，不象先风，每一见尔，慰吾家道”。就是说，咱家世代读书学儒，也向来有豪侠之风，我就很怕这种家风会传不下去，但好在，看到有你，我就放心了。
什么叫做“常惧后来光烈，不象先风，每一见尔，慰吾家道”，这点谁呢？他自己不还有个儿子吗？估计，在陈子昂他爸眼中，陈子昂倒的确是继承了家族的豪侠之风，但读书这一点，就差点意思，所以才会有“不象先风”的感慨。而且，他爸这些话估计也没少说。堂弟去世的时候，陈子昂都34岁了，但他爸的这些话，他还记得清清楚楚。
除了来自老父亲的刺激之外，陈子昂的转变，估计还有一部分是源于朋友的影响。咸亨四年，也就是公元673年，18岁的郭震擢进士第，随后来到陈子昂的家乡当官。这一年，陈子昂15岁。郭震的性格跟陈子昂很像，也是带有豪侠之气。他俩性格相投，年龄相仿，很快就成了好朋友。而且，郭震是正经进士出身，文化素养肯定没得说，他是个很有才华，也很有抱负的年轻人。跟这样的人一块玩，受他影响和改变那也是很自然的事情。
跟郭震他们交往了几年之后，某一天，陈子昂经过学堂，他或许想起了，他身边这位有才华、有抱负的郭大哥就是在这样的环境下成长起来的，于是，他“慨然立志”，要“专精坟典”，好好读书去了！
