从1950年代中期开始，受美国扶持的南越当局就不断对我南海西沙群岛进行侵略，不断的骚扰和蚕食持续了近二十年之久。
为了支持南越政府和北越对抗，美国向其提供了包括先进的海军舰艇在内的大批武器装备，这使得南越几乎是一夜之间成了亚洲海上强国，拥有2艘护航驱逐舰、7艘护卫舰、3艘大型巡逻舰和5艘舰队扫雷舰，也难怪对方有恃无恐，压根不把中国海军放在眼里。
到1973年年底，已经厌倦了越南战争的美国开始逐步从南越撤军，为了拖住美国这根救命稻草，南越政府居然脑洞大开，企图借侵略中国西沙群岛引发中美对抗，挽救自己的命运。
在这一动机驱使下，南越海军继续向中国西沙群岛发动滋扰，试图侵占我甘泉、金银等岛屿，并频频向在这一海域正常作业的中国渔船开枪开炮。
是可忍孰不可忍，为了保卫祖国的神圣领土，同时保护我渔民的生命安全，经过审慎考虑和决策，中央军委决定调动南海舰队部分舰船前往西沙执行反侵略任务。
参加海战的我军396号、389号扫雷舰
然而，经历过多年折腾，当时南海舰队可以正常执行远海作战任务的舰船数量不多，大部分船只都停在港口，要么就是躺在船坞里等待维修。
由于军情紧急，南海舰队只能出动2艘扫雷舰“389”号、“396”号和4艘猎潜艇，分成3批先后赶往西沙海域。
时年31岁的肖德万，此时正是“389”号扫雷舰的舰长，“389”舰是我国于1956-58年仿苏联254M型扫雷舰建造的6610型扫雷舰，但是该型舰船虽然主业是扫雷，可为了满足当时解放军海军水面舰艇不足的缺陷，也装备了不少武器。
6610型扫雷舰排水量570吨，比一般的渔船大不了多少，舰艏和舰艉各安装了一座37mm双管主炮（装备南海舰队的将一座37mm炮改成了85mm主炮），以及4挺12.7毫米双管机枪和2具BMB-1型深水炸弹投放器。
就这样的火力水平，实际上只能承担内河作战任务，面对排水量1500吨以上的护卫舰根本没有还手之力，但因为海军可堪一战的舰船实在紧缺，也只能拉出来救场了。
参加海战的我274号猎潜艇
年轻的肖德万此前根本没有想到，才当了一年舰长的他居然会接受如此重要的任务，消息传来，他和全舰上下70多名指战员都感到万分激动。
当然，出战的困难是不小的，因为当时战备条件十分有限，389舰的主炮都还没有试过炮，船上有快一半的新水兵，他们没有经过系统的海战训练。
以上都是海战版的兵家大忌，在一秒钟就能决定生死命运的海战中，这样半生不熟的状态可是致命的。
1974年1月15日深夜11点多，刚刚还在维修的389舰从广州悄然离港开赴榆林基地，准备与在那里396舰会合之后为西沙守岛民兵运送粮食、淡水、手榴弹等战备物资。
1月17日，两舰编队从榆林启航出发，赴战之前发生了一个小插曲，没想到竟然改变了几天后海战的走向。
在指挥岗位上的肖德万
389舰除了巡航之外，还要承担送物资上岛的任务，但谁也不敢确保那时南越军队是不是也在岛上，因此肖德万临时组建了几个“登岛战斗小组”，装备了冲锋枪、手榴弹等轻武器，还进行了跳船训练。
这也成了奇葩的一幕：都已经70年代了，没想到海军军舰上还装备了陆战用的武器，而389舰的船员们，也成了减配版的“海军陆战队”。
肖德万他们刚刚出发才一天，就接到了更加严重的消息：17日当天，南越军队非法占领了金银岛和甘泉岛，并且为了将其侵略行径变为合法事实，还出动了海军的主力舰船在这一带巡航。
关于南越海军参加此次海战的舰船情况，历史资料中多有详述，对方4艘战舰的吨位均超过了我方舰船，只是一艘旗舰的排水量就超过我方2艘扫雷舰和2艘猎潜艇之和。
而且，南越方面军舰装备的是美制的MK45型127mm主炮，其最大射程接近24公里，而中国海军装备的85mm炮最大射程15公里，仅为对方的60%。
参加海战的南越“陈平重”号驱逐舰
在一寸长一寸强的海战中，9公里的射程差距足可以把一艘军舰送进海底，而且85mm舰炮的威力和127mm炮相比就是普通人打泰森的差距。
我方唯一占据优势的是火炮的射速要快于南越海军的手动火炮，但那也要等对方进入我炮射程再说，也就是极为危险的“海上拼刺刀”。像389舰这样脆的身板，被对手的127mm炮直接命中估计也就差不多了。
1月19日，西沙海域出现了我方4舰和对方4舰对峙的严峻局面，但我军事前得到的命令是：坚持“人不犯我，我不犯人、不打第一枪，也绝不让对方打第二枪”的纪律。
这样的要求让担任编队总指挥的魏鸣森感到头疼，为此，他和其他各舰艇的主要负责同志召开多次军事民主会，讨论如何在敌方先我开火的情况下保存自己，消灭敌人。
为此，我军针对越军舰船的弱点还拟定了重点打击敌舰通信天线、雷达、指挥所，打敌自动火炮的策略。
英雄的海军指战员
因为越军的主炮威力强但射速慢，其自动化的76mm舰炮反而对我威胁更大，只要打哑了76mm炮，胜利的天平就会向我倾斜。
多年之后，肖德万对来采访的记者回忆说：“我们不能打第一枪，但绝不能不战备。（当时）我们严密监视敌人动向，做好战斗准备，坚决还击来犯之敌。”
19日早上10点21分，我舰观测哨警告称，越舰的炮口已全部瞄准我舰，随后我舰进入战备状态，4舰分成两路迎敌。
仅一分钟后越舰开炮轰击，我舰随即还击，肖德万一面下令开火，一面又命令389舰全速向敌舰冲过去，只有靠近了打才有胜算。
由于389舰冲得太猛，使得南越军舰十分慌张，他们以为389舰是中国舰队的旗舰，于是便集中火力向肖德万他们射击。
当时态势
仅十几分钟内，389舰多处中弹，中甲板、后甲板被洞穿，指挥台被炮弹打坏，舰身多处起火。
但令南越海军目瞪口呆的是：遭到重创的389舰不仅没有后撤，反而以一往无前的气魄从1000米外冲到距离自己只有几十米远的地方。
在这样的距离上，127mm炮和76mm炮全都够不到了，但389舰上的机关炮和高射机枪却依然能够打到对方，碰巧弹药库里还有好多准备送上岛的手榴弹，一部分战士干脆就往敌舰上扔手榴弹，用机枪扫射，打得对方血肉横飞，鬼哭狼嚎。
在混战中，389舰的85mm炮弹打中了南越10号“怒涛”号舰的指挥台，巨响声中敌舰长当场毙命，敌水兵失去指挥顿时乱作一团。
这种“海上拼刺刀”的打法继承了多年之前解放军以木船打国民党大军舰的传统，也是对“扬长避短”原则的灵活应用。
多年后的肖德万
但海战之后却有人对肖德万的打法提出质疑，认为这种做法“过于莽撞”、“战术落后”，让南越方面看了笑话。
这种抛开实际说现成话，站着说话不腰疼的态度堪称荒唐，在战争中只要能打赢的战术就是好战术，纸上谈兵式的指挥是要贻误大事的！
话分两头，此时389舰也损伤严重，舰上官兵多人伤亡，全舰危在旦夕，在以“海上黄继光”郭玉东等英雄的誓死抢救下才避免了沉没的厄运。
肖德万当机立断，命令军舰使用剩余动力立即冲向距离最近的琛航岛浅滩，这样既可以避免389号沉没，又能够让伤员得到及时抢救。
正因为389舰吸引了对方的主要火力，396舰以猛烈火力向南越16号“李常杰”号射击，将敌舰打得魂飞魄散，居然抛下了已经动弹不得的“怒涛”号逃之夭夭了。
描绘当时战况的画作
而另外2艘猎潜艇的表现也堪称可圈可点：在敌人舰船吨位比自己大得多的情况下，他们依然重创了南越的4号“陈庆瑜”号舰，彻底打懵了对手。
南越方面对解放军指战员的战斗精神、战斗意志以及军舰火力的性能全然无知，还以为2艘扫雷舰的火力弱、吨位小，是和渔船一样的辅助船只，结果被中国军舰的自动火力以及冲锋枪加手榴弹的“土办法”打得落花流水。
仅仅一个小时之后，我海军281、282号猎潜艇赶到战场，吓得南越战舰魂飞魄散，各自逃窜，2艘猎潜艇围着动弹不得的“怒涛”号一阵输出，顿时将之送入海底。
此次海战中，南越方面共死亡53人（一说近百人），受伤16人，被俘48人，解放军方面共牺牲18人，受伤67人，其中389号舰共有15人牺牲，是损失最大的。
海战第二天，中央军委的指挥解放军乘胜追击，一举收复了被南越军队占领的珊瑚、甘泉、金银三岛。
南海舰队指战员
而肖德万也因为在海战中的英勇表现被授予一等功，1990年被授予海军少将军衔，后来又多次率领现代化舰艇编队到南沙、西沙巡航，看望驻守在南沙、西沙岛礁的官兵。
2019年4月21日人民海军成立70周年前夕，肖德万将军还获得了“为海军建设发展作出突出贡献的个人”荣誉。
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