明朝永乐年间，顺天府东南乡有一大户人家，家主姓陈，名贵，为人乐善好施，在当地颇有名望。
陈府后院的马厩中，养着一匹矫健的枣红马。这马浑身皮毛如绸缎般光滑，四肢粗壮有力，嘶鸣声格外响亮，一看便知是难得的良驹。
陈贵对它宝贝得很，平日里亲自挑选上等草料，还常叮嘱马夫精心照料。 这一年秋收时节，陈贵骑着枣红马去自家庄子收租。到了庄子，事务安排妥当后，他便吩咐贴身小厮喜儿骑马回府，告知夫人自己大概的归期。
喜儿年纪不大，十五六岁模样，为人忠厚老实，做事也勤快，深得陈贵信任。 喜儿沿着官道往回走，日头渐渐升高，晒得他有些头晕。行至一处树荫下，他见四下无人，便下马想稍作歇息。
不一会儿，远处来了个骑马的汉子，这人身材高大，满脸胡须，骑着一匹瘦弱的黑马。
汉子瞧见喜儿，也在不远处停下，翻身下马，把缰绳随意一扔，慢悠悠地朝喜儿走来。 “小哥，从哪儿来啊？”汉子满脸堆笑，声音粗哑。 喜儿生性单纯，也没多想，如实答道：“我送我家老爷去庄子收租，刚往回走呢。” 两人坐在树下，你一言我一语地聊了起来。从收成好坏，聊到各地风土人情，不知不觉竟聊了好一会儿。 聊着聊着，汉子的目光突然落在枣红马上，眼睛一亮，赞叹道：“小哥，你这匹马可真是神骏啊！毛色鲜亮，体格健壮，一看就是好马中的好马！” 喜儿一听，来了兴致，问道：“客官懂马？” 汉子拍着胸脯，吹嘘道：“那可不，我年轻时走南闯北，做过贩马的生意，什么样的好马没见过？” 喜儿一听，更是来了精神，眉飞色舞地说：“这可是我家老爷花了大价钱从塞外买回来的，跑起来那叫一个快，十里八村都找不出第二匹！” 汉子装作很感兴趣的样子，搓了搓手，说道：“小哥，我手都痒了，能不能让我骑上去遛一圈，感受感受这好马的脚力？” 喜儿为人单纯，没料到对方会有歹心，想着不过是骑一小会儿，便爽快地答应了。 汉子一个箭步跨上雕鞍，双腿一夹马腹，枣红马嘶鸣一声，飞奔出去。
起初，喜儿还站在原地，笑着看他骑马，可眼见着汉子跑出去半里多地，丝毫没有回头的意思，他心里“咯噔”一下，暗叫不好。 “客官，快回来！该回来了！”喜儿扯着嗓子大喊，可汉子充耳不闻，反而扬起马鞭，狠狠地抽打枣红马。枣红马吃痛，跑得更快了，朝着一条偏僻的小路绝尘而去。 喜儿又惊又怒，这才意识到自己被人骗了。他又气又急，可双腿哪能跑得过骏马？只能眼睁睁看着那可恶的骗子拐走了老爷心爱的马。 无奈之下，喜儿只好骑着骗子留下的瘦骨嶙峋的黑马，垂头丧气地回到庄子。
见到陈贵，他“扑通”一声跪倒在地，哭着把事情的经过一五一十地说了出来。 陈贵听完，顿时火冒三丈，抬手就是一巴掌，把喜儿打得嘴角流血。“你这蠢货！连匹马都看不住，要你有什么用！”陈贵怒不可遏，又踢了喜儿几脚。 喜儿跪在地上，不敢吭声，任由陈贵打骂。待陈贵稍稍消气，他才战战兢兢地说：“老爷，是我该死，可这骗子太可恶了，咱们不能就这么算了啊！” 陈贵喘着粗气，思索片刻，吩咐道：“你马上牵着这匹破马，去顺天府衙门告状！务必把我的马给找回来，不然你就别回来了！” 喜儿不敢耽搁，牵着黑马，一路小跑来到顺天府衙门。此时，大堂之上，知府海瑞正襟危坐，处理公务。海瑞为官清廉，刚正不阿，断案如神，在百姓中威望极高。 喜儿走进大堂，“扑通”一声跪下，声泪俱下地把事情经过详细诉说了一遍，随后呈上早已写好的状纸。
状纸上写着：“告为半路拐马事：民于归途遇一恶徒，其假称懂马，借试骑为名，骗走良驹。只留其胯下瘦马相抵。此贼不知何方人氏，朗朗乾坤，岂容这般欺诈恶行？恳请大人为小民做主，追回失马，严惩恶贼。” 海瑞接过状纸，仔细看完，问道：“你可知道那拐马之人叫什么名字？家住何处？” 喜儿哭丧着脸，摇头道：“大人，我与他只是偶然相遇，根本不知道他的姓名和住处。” 海瑞眉头一皱，略带责备地说：“你这小子，连对方是谁都不清楚，就来告状？这案子可不好办呐！” 喜儿“咚咚”磕头，哀求道：“大人，小的早就听闻您断案如神，哪怕是无头冤案，到了您手里也能水落石出。求您发发慈悲，救救小的吧！不然小的回去没法向我家老爷交代啊！” 海瑞见他可怜，心中一动，沉思片刻后说：“也罢，我且想个法子。你先回去，三日后再来衙门，听我安排。” 喜儿千恩万谢，磕了几个响头，退了出去。 海瑞叫来衙役张龙，吩咐道：“你把这匹黑马牵到马厩，三日之内，一滴水、一把草料都不许给它，记住了！” 张龙虽满心疑惑，但还是领命而去。 三天后，喜儿如约来到衙门。海瑞把喜儿和张龙叫到跟前，如此这般交代了一番。 喜儿牵着饿得瘦骨嶙峋、有气无力的黑马，和张龙一起出了城。到了当初被拐马的地方，喜儿按照海瑞的吩咐，松开缰绳，任由黑马自己走。 说来也怪，那黑马一开始还慢悠悠地晃荡，可走着走着，突然像是想起了什么，撒开四蹄狂奔起来。每遇到一处草地，张龙和喜儿便冲上前去，大声吆喝阻拦。黑马被这么一吓，跑得更快了，一路朝着东南方向奔去。 两人跟着黑马跑了四十多里地，来到一个名叫桃花村的地方。村里有几户人家，其中有一座气派的大宅子，旁边还有一间破旧的茅屋。黑马径直朝着茅屋奔去，到了门口，嘶鸣不止。 这时，从茅屋里走出一个大汉，正是当日拐马的骗子，他叫刘二。刘二看到自己的黑马回来了，先是一愣，随即暗自窃喜。可还没等他高兴多久，就看见张龙和喜儿快步走了过来。 张龙和喜儿悄悄向附近的村民打听，得知刘二平日里游手好闲，不务正业，经常干些偷鸡摸狗的勾当。没一会儿，就见刘二大摇大摆地牵着一匹马，准备牵到后山去放养。那匹马，正是陈贵的枣红马！ 张龙和喜儿对视一眼，立刻冲上前去。喜儿一眼认出自己家的马，一个箭步冲过去，拉住缰绳，大喊道：“你这恶贼，还我家老爷的马！” 刘二见事情败露，恼羞成怒，挥起拳头就想打人。张龙眼疾手快，一个箭步冲上去，扭住刘二的胳膊，大喝一声：“你这大胆狂徒，还敢反抗？跟我去衙门见官！” 刘二拼命挣扎，却哪里是张龙的对手？不一会儿，就被张龙制住。张龙押着刘二，牵着两匹马，和喜儿一起回到了顺天府衙门。 大堂之上，海瑞怒目而视，一拍惊堂木，喝道：“刘二，你可知罪？光天化日之下，竟敢诓骗他人马匹，该当何罪？” 刘二吓得脸色惨白，“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜，哭喊道：“大人饶命啊！小的一时糊涂，犯下大错，求大人从轻发落！” 海瑞冷笑道：“哼，你这恶贼，狼心狗肺，今日被抓，是你罪有应得！” 海瑞当即下令，对刘二施以重刑责打，直打得他皮开肉绽，哭爹喊娘。打完之后，又给他戴上枷锁，拉到衙门外示众，以儆效尤。刘二的黑马被官府没收，还打了他八十大板，之后将他赶出了顺天府。 而喜儿呢，虽然是受害者，但因为轻易相信陌生人，也负有一定责任。海瑞念他年纪小，又是初犯，酌情打了二十大板，以示惩戒。 最后，喜儿在衙门领回了枣红马，千恩万谢地离开了。 海瑞看着喜儿离去的背影，感慨道：“这世间人心复杂，善良之人不可不防奸恶之徒。此案虽小，却也警示众人，莫要心存侥幸，行那违法乱纪之事。” 随后，海瑞写下判词：“审得刘二，本乃无赖之辈，见财起意，诓骗良马，辜负喜儿之信任，坏我大明清平之世风。喜儿年幼无知，轻易托马与人，致主家财物受损。幸牲畜亦通灵性，引领官差寻得贼踪。刘二罪有应得，依大明律例，从重处罚。望世人以此为戒，莫学此等骗马恶行，共护太平盛世。” 此事传开后，百姓们纷纷拍手称快，对海瑞的断案智慧和公正廉明更加钦佩不已。
而那桃花村的村民，得知刘二的恶行后，也都对他嗤之以鼻，刘二从此在当地无立足之地，只能灰溜溜地远走他乡。
