副省级市根据一系列行政文件而设置，包括《中央机构编制委员会关于重庆、广州、武汉、哈尔滨、沈阳、成都、南京、西安、长春、济南、杭州、大连、青岛、深圳、厦门、宁波共16市行政级别定为副省级的通知（中编[1994]1号）》、《中央机构编制委员会印发〈关于副省级市若干问题的意见〉的通知（中编发[1995]5号）》、《人事部关于印发〈副省级市国家公务员非领导职务设置实施办法〉的通知（人发[1996]86号）》等文件。
国务院关于新增副省级市的态度较不积极。根据国务院领导指示，要在总结16[10]市经验的基础上，对其它省会城市加强调查研究，提出标准，统筹考虑，适当时候，对条件成熟的省会城市的级别问题提请中共中央、国务院审批。不过，自1994年明确16市为副省级市以来，尚未有其他城市增补成为副省级市。
机构级别
根据中编发〔1995〕5号文，副省级市的市直机关、市辖区和县的级别问题，比照国办发〔1993〕85号通知中国务院部委管理的国家局的机构级别确定，即“即市直工作部门为副厅级，内设机构为处级。市辖区及其工作部门的级别，可比照市直机关相对应的关系确定；市辖县和代管的县级市的级别仍为处级，其工作部门仍为科级。”国办发〔1993〕85号《国务院办公厅关于印发机关、事业单位工资制度改革三个实施办法的通知》规定：
国务院直属机构和部委管理的国家局工作人员，按下列职务对应关系确定级别工资：局长、副局长、司长、副司长职务分别相当于国务院部委的副部长、司长、副司长、处长;处长及以下职务与国务院部委的相同。职务工资套改按下列标准执行：局长、副局长分别执行国务院部委副部长、司长的职务工资标准，司长、副司长的职务工资标准分别比国务院部委副司长、处长的职务工资标准高一档，处长及以下职务执行国务院部委相同职务的工资标准。
实际上，市人民政府工作部门的副局长属于“副部级机关内设机构、副省级城市机关的司局级副职”（俗称“副局正处级”），略高于普通正处级。
副省级城市市辖区的副区长也是副局正处级。区辖街道办是正处级。
人大常委会主任联席会议
全国计划单列市人大常委会主任座谈会自1985年起，在各计划单列市轮流举办，后于1999年更名“全国副省级城市人大常委会主任联席会议”，截止至2012年9月已举办27次，自此再未举办。
