“元宝茶”有着“元宝进来”“恭喜发财”“大吉大利”的吉祥寓意。
春节期间，上海人有吃“元宝茶”的旧俗。除夕守岁要沏好元宝茶迎接新年；向长辈拜年，需献上一杯元宝茶以表祝福与敬意；亲朋好友围坐一起，也少不了元宝茶，还要摆上些茶点，聊家事、聊期盼、聊感情。“元宝茶”通常选用绿茶作为茶基，加入青橄榄冲泡而成，裹藏新鲜橄榄香的元宝茶不仅别具风味，“元宝进来”“恭喜发财”“大吉大利”的吉祥寓意更为中国茶增添了文化韵味。
元宝茶的出现与商贸活动及其习俗相关。据考证，唐、宋时期，上海辖内的青龙港航运发达，被称为 “江南第一贸易港”，制作元宝茶所需的原料橄榄从福建运至青龙港，再转运至苏浙皖赣等地，如此，上海成为元宝茶物质和文化的交汇点，也成为孕育、发展元宝茶的中心地区。最晚于宋代已经出现完备的“元宝茶”，也叫“橄榄茶”。宋代诗人陆游在其《夏初湖村杂题》中写道：“寒泉自换菖蒲水，活火闲煎橄榄茶。自是闲人足闲趣，本无心学野僧家。”青橄榄中间鼓圆、两头尖尖，形似元宝，又称“大福（腹）果”，代表着财富和好运，元宝茶由此得名。此外，青橄榄在上海话中有“请过来”的谐音，代表“请你过来吃茶”的意思。
宋室南渡以来，江南已然成为中国经济的中心，不同于官宦世族、文人雅士追求“天人合一”的“茶道”，江南民间形成了自己独到的茶文化，如上海元宝茶、阿婆茶。特别是上海开埠以来，商贸经济的繁荣催发了“元宝茶”的进一步发展。各类茶馆、酒肆、戏院都盛行“元宝茶”，甚至还有调解纠纷的“吃讲茶”也愿意用“元宝茶”期盼一个好的结果。
吃“元宝茶”之所以是春节期间的习俗，还因为橄榄的果熟期在每年的十一月份左右，加上运输时间，恰好进入春节档期。上海人吃“元宝茶”，一般使用青花盖碗冲泡，先将适量的绿茶放入盖碗中，再放入一枚或两枚青橄榄，然后用沸水冲泡。此外，“老上海人”都会配有茶点，讲究的人一般使用“九制盘”，即一副木盒，打开木盒盖，可以看到内有九只瓷碟，每个瓷碟分别放上糖花生、金橘、杏脯、杨梅、果糕等九样零食点心。上海人之所以讲“吃茶”而不是“喝茶”，就是有“吃”的内容，可见江南人的精致与品位。
由于元宝茶的好“口彩”，也刺激了茶馆等公共空间服务员的工作积极性，旧俗，服务员给茶客上元宝茶时，也会说一些吉祥话，如 “送元宝了，鸿运当头”，茶客受茶后，一般还要给服务员红包。
随着中华优秀传统文化的深入人心与茶文化的普及，上海元宝茶也受到各界人士的保护，并于2023年被列入静安区非物质文化遗产代表性项目名录。近日，陪同民俗专家专程拜访了上海元宝茶保护单位“老上海茶馆”。元宝茶已成为春节档期的“爆款”，茶馆还逐步恢复了元宝茶的一些礼仪，如“开盖见宝”“仙女散花”等，在仪式感与文化叙事中，不自觉便沉浸于其乐融融、吉祥安康的氛围之中。
