1937年12月，坐拥十万大军的国民党山东省主席韩复榘在日军的进攻下望风而逃，致使山东的大好河山轻易沦陷于敌手。
山东是连接华北和华中的重要战略枢纽，经济富庶，认识到山东的重要战略地位，中央迅速作出部署，不仅在山东本地迅速发展党的力量，还派出大批主力部队挺进山东。
在山东沦陷前后，以山东省委书记黎玉为首的中共山东省委与从延安派来的一批红军干部结合在一起先后在山东各地发动武装起义，建立了抗日武装力量， 到1938年7月，短短半年多的时间，山东的抗日武装力量已经达到4万多人，由于部队规模发展迅速，山东抗日武装力量急缺战争经验丰富的军事干部。
于是1938年4月，黎玉赶回延安向毛主席汇报工作，同时请求中央派干部支援山东，并且最好能派一员大将回山东指挥迅速壮大的抗日武装。
主席经过深思熟虑，决定派张经武和黎玉一起挑选出160名干部去山东，支援山东抗日武装建设，并且在1938年底将山东抗日武装整编为八路军山东纵队，任命张经武担任总指挥，黎玉担任政治委员。
但是八路军山东纵队毕竟是仓促之下组建的部队，组成人员都是没有什么战斗经验的学生、农民、溃兵，人数虽多基本上没什么战斗力，是一群乌合之众，仅靠他们想在山东同日本人、国民党顽固势力较量显然是不可能的，要想在山东站稳脚跟还得派出主力部队作为主心骨。
于是在山东纵队成立前后，中央又指示陈光、罗荣桓率领115师主力8000余人全部到山东，经过3000里长途跋涉，1939年3月陈、罗部终于达到山东，与山东纵队胜利会师。
这样在山东八路军就有了两支军事力量-115师和山东纵队，按照常理，山东作为一个远离延安千里的战略大区，军事应该统一指挥，没有统一指挥各自为战那是犯了兵家大忌，作为军事家的主席不可能不明白这一点，115师作为八路军的精锐部队，又有陈、罗等名将坐镇，由115师统一指挥游击队性质的山东纵队那是再理所当然不过了。
但是让人感到奇怪的是115师和山东纵队却长期各自为战，属于两个平行的军事单位，115师由代师长陈光、政委罗荣桓指挥，而山东纵队由司令员张经武，政委黎玉指挥，双方都无法指挥调动对方，甚至还一度产生过裂痕。
一直到1943年，山东等各大战略区实行一员化领导，罗荣桓成为山东根据地的党政军一把手，山东纵队才与115师合并，组成新的山东军区，八路军山东纵队的番号这才取消，共产党在山东的军事力量的指挥终于得到统一，而此时距离山东纵队成立，115师挺进山东已经过去了四年的时间，那么为何拖了这么久山东两支八路军部队才最终统一了指挥呢？
关于两支部队的统一指挥问题，中央并不是没考虑过，早在1939年6月，也就是115师挺进山东之后不久，中央就派出大帅徐向前和原红一方面军宿将朱瑞这两位大佬前往山东，组建八路军第一纵队，以期统一指挥山东和苏北的八路军部队，这当然就包括了115师和山东纵队，但是仅仅一年之后徐帅就被调离山东，八路军第一纵队的番号也就名存实亡了，不久干脆就取消了，这一次统一军事指挥的努力也就失败了。
实际上八路军山东纵队与115师长期无法统一指挥是有深刻的历史原因的，也跟中央的战略部署密切相关。
与土生土长的山东纵队不同，挺进山东的八路军115师是原红一方面军的部队，战略定位是野战部队，是要在大的范围内机动作战，因此中央虽然派这支部队挺进山东，但目的并不是经营山东，而且派出这支部队千里转战，但是中央的态度也是很谨慎的，因为红军长期进行的是山地游击战或运动战，依托山地作战能够更好的保存自己和消灭敌人，打不赢我就进山，至少可以保存有生力量。
在红军改编为八路军初期，也是依托山地作战，创建根据地也是在山区，可以随着形势的发展，八路军逐渐向平原地区发展力量，八路军能否在平原地区站稳脚跟，进行以前从未有过的平原游击战，这还有待实践的检验。
现在115师这支百战精锐要离开吕梁山区，挺进华北平原，千里转战，是一个非常冒险的战略行动，搞不好全军覆没，中央高层肯定是十分谨慎的来决定这个行动计划，并且还考虑了后手。
总的来说关于115师东进主席考虑分三步走：
第一步：115师全部向东出动，先在河北敌后活动，如果证明大兵团在平原地域作战是有利的，能够顺利进退那么就开始第二步和第三步战略行动；
第二步：在第一步成功的基础上，继续挺进山东境内，并以鲁南山地为指挥中心，进而向苏北发展；
第三步：115师转入安徽，以鄂豫皖边为根据地。
从以上战略安排可以看出，115师的目的地并不是山东，而是大别山地区；
可见中央虽然对于115师挺进山东已经有了计划，但那也是过渡性质的，115师的最终目的地是鄂豫皖，很可能是要承担后来新四军五师的战略任务，建立中原战略区，因此115师在山东的时候与山东纵队能够协同作战也就够了，没有必要统一指挥统一编制。
然而在1938年-1939年，129师在冀南的成功证明八路军是可以在平原站稳脚跟的，平原游击战开展得如火如荼，中央于是放心大胆发展平原游击战争，这是一个重大的战略转变，对于115师来说，也使得它原定“三步走”的计划第二步成为可能。
八路军第一纵队成立之后，对于115师和山东纵队两支八路军部队的任务也做了分工，115师主要是要发展鲁西、鲁西南、皖北，也就是山东、安徽、江苏三省边界地区，保障华北与华中的战略通道，而山东纵队的主要任务则是发展和巩固山东根据地。
除了战略任务不同导致两支部队没有合并的必要之外，还与当时两支部队的现实情况有关，什么现实情况会阻挠两支部队的统一呢？
这和山东当时的形势有关，山东地域广阔，山东纵队都是在各地爆发的武装起义组建的游击队，而此时日军已经占领了山东的各大战略要点，这些游击队、根据地并不集中，所处的区域很分散，日军又尽力用铁路、公路等交通线和众多碉堡、炮楼将这些抗日根据地分割开，很难联系。
115师进入山东后最初主要在鲁西、鲁南一带活动，处于山东的一个角落，与山东纵队大部分都相隔较远，长期的不同环境、不同经验、容易造成彼此间不同的作风、看法和人脉关系，这是很自然的事情，不能简单的说就是山头主义，就算是两个人结婚也要先熟悉了才能一起生活不是？
因此这两支部队最终走到一起还需要时间，还需要一个过程，实际上两支部队早就开始了交流，115师派出许多军事骨干充实山东纵队，而山东纵队也陆续派出兵员补充115师，两支部队逐渐融合。
终于到了1943年，中央对建设山东抗日根据地的极端重要性已逐步形成共识，彭雪枫、黄克诚等人领导的八路军第三、四纵队在淮北、苏北站稳了脚跟，发展很快，八路军、新四军已经胜利会师，华北和华中已经连成了牢不可破的一片，115师南下的战略任务也就没有必要了。
1943年3月，中央命令115师与山东军区（1942年山东纵队改编为山东军区）合并，成立新的山东军区，由罗荣桓为115师代师长、政治委员兼山东军区司令员，政治委员，黎玉为115师和山东军区副政委，新的山东军区辖胶东、鲁中、鲁南等六大军区，分别由许世友、王建安等猛将担任军区司令，历经四年的时间115师和山东纵队终于统一到罗帅的统一指挥之下。
