过年，又称春节，是我国最盛大的一个传统节日。它不是一个单独的节日，而是很多节日组成的一个节日群。从进入腊月起，一直到正月，几乎每天都是节日，每天都有单独的含义或者多个含义。
而其中最大的节日，就属于正月初一的春节了，也就是我们平常说的过年。而过年也不是突然就过年了，还有个循序渐进的过程，那就是进入腊月后的小年。
小年的日期，并不是固定的，一般是腊月二十三和二十四。在北方，以二十三为小年，在南方，以二十四为小年。小年，就是过年的开始，从这一天开始，新年的气氛就越来越浓了。
小年的节日习俗很多，但其中最重要最普遍的，就是祭灶。
祭灶的对象，就是灶王爷。民以食为天，所以在古代，民间家家户户都会供奉灶王爷。灶王爷就是灶君，就是民间俗称的灶君菩萨、灶公灶母、东厨司命。早在先秦时期，祭灶就被列为“五祀”之一。孔子在《论语》中也说：“与其媚于奥，宁媚于灶”，也说明祭灶的习俗由来已久。
在民间传说中，灶王爷是玉皇大帝派到人家的大神，专门察看人间的善恶，每年到了腊月二十三或二十四这天，就要上天向玉皇大帝汇报工作，把世人一年的善恶禀告给玉皇大帝，然后再以此给世人降祸或降福。
所以在小年期间，人们为了避祸得福，就会祭祀灶君。在这一天，家家户户都将酒水、食品、糖果等供品放在厨房灶神的牌位下祭祀。祭祀完毕，还要把灶神像烧掉，说是这样就能把灶神送上天。灶龛的两侧，还会贴上“上天言好事，下界保平安”的对联，和“一家之主”的横批。
在祭灶的时候，全家老小齐上阵，有一个算一个，都要参加祭祀、磕头、行礼，有的人家还会为灶神的坐骑撒马料，从灶台一直撒到厨房门外的小路。
在祭祀灶王爷的时候，还有一个非常有趣的事情。就是在祭祀的供品当中，一定会有用脚丫糖做成的糖瓜、糖饼、年糕，希望这些食品能够粘住灶王爷的牙齿，让他见到玉皇大帝后说不出话来，自一家人犯下的过错，就可以逃脱惩罚了。还有供品中的美酒，也是为了让灶王爷喝醉不能说话，目的还是为了防止灶王爷回到天上后，揭露人间的短处。
祭祀灶君，不但含有对灶神的敬畏，也有巴结贿赂的功利目的，这也是民间普遍的心理。
