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红薯你经常吃，牵牛花也能时时看到，但你有没有想过，这两个看起来毫不相干的物种，居然还是“亲戚”，而且红薯可以说是世界上最早的转基因植物。
这其中的情况究竟咋回事？我们先来看看离开土壤生长的红薯是啥样的。
红薯可以悬空生长了
谁都知道，红薯的果实或者说块茎，是埋在土里生长的。西华县的一个农业专家，却实现了红薯的悬空生长。
2020年，西华县农科所院子里的红薯，不断引来外人的围观。这些红薯没有长在土里，而是像水果那样，成堆成堆的挂在架子上生长。
培育出这种奇特红薯的，是已经退休的农业专家贾连东。他通过野生牵牛花的嫁接技术，让红薯脱离了土壤，可以在半空中生长。
贾连东介绍，利用牵牛花作为嫁接的植株，将红薯苗与其嫁接。成活之后，将嫁接好的红薯苗栽培起来。
等红薯渐渐长大，枝蔓不让其在地上生长，而是将其挑起来，向竹竿上生长。等到红薯茎块生长时，利用吊起来的花盆，将红薯根部埋入土里。
红薯渐渐结出果实，再把花盆和土壤去掉，这样红薯就能悬挂在空中继续生长了。
可能有些人会疑惑，为什么偏偏选用牵牛花来嫁接？为什么不是用葡萄或者其他植物？
就是因为，牵牛花和红薯存在着亲缘关系。
红薯和牵牛花同属于旋花科
动植物领域，科学家会对每个物种进行分门别类处理。在普通人看来，分到一起的动植物，不管是外形还是属性，应该相近才是。
然而，红薯和牵牛花，两种看起来完全不相似的物种，它们都属于旋花科。除了它俩之外，这个科里还有菟丝子和空心菜。
是不是听起来很有违和感，除了牵牛花和菟丝子感觉相近外，红薯和空心菜，几乎隔着十万八千里。它们究竟是怎么成为“亲戚”的呢？
其实，牵牛花和红薯，在一个方面还是有那么一点点相似性的。那就是它两者的花朵。
牵牛花大多数人都见过，粉紫色的颜色，形状像喇叭一样，越靠近喇叭内部，颜色看起来越深。
多数人只见过红薯的枝蔓和叶子，但是没看过红薯开花。如果你有幸看到的话，就会觉得它跟牵牛花一模一样。
红薯的花朵，形状也是喇叭状，又叫漏斗状花冠。哪怕是在颜色上，也跟牵牛花有些相像。
不光是红薯和牵牛花的花朵，生物学家很早就发现，在旋花科下的族属种类里，有超过600个植物的种类，它们的花朵有一些共同的特点。
不说其他植物种类，单说红薯和牵牛花，两者之间的渊源，至少能追溯到100万年以前。
100万年前农杆菌的改变
红薯来自美洲，因为是甜的又叫甘薯，来自海外自然又被叫做番薯。在漫长的进化史中，红薯的祖先，并非我们现代看到的形态。
尤其是红薯的相关基因没有被改变之前，它和牵牛花在属性上的关系更亲。至于那时候两者的形态是什么样的，现代人只能想象而看不到了。
真正让红薯和牵牛花发生较大改变的，是发生在很久之前的一次天然转基因事件。
我们不妨将这次事件的地点，设定在南美的雨林或者中美洲的丛林中，森林里到处都有红薯在生长。
在土壤里，也有最常见的一种微生物农杆菌。不知出于什么样的原因，农杆菌将自身携带的某些基因片段，意外插入到了红薯的体内。
这种细微的改变，最终促使红薯走向了不同的演化之路。2017年，国内的生物学家经过研究，确定了红薯基因被改变的时间，大约发生在100万年之前。
彼时被转基因改变的，是红薯的祖先。又经过了至少50万年，红薯祖先的两个品种进行了杂交，在那之后逐渐孕育出了现代的红薯。
为什么农杆菌这种微生物，会给红薯进行转基因呢？生物学家也说不出所以然来。唯一能肯定的是，这次天然的转基因事件，改变了红薯的演化进程，并最终让红薯以及其他薯类，成为了人类的食物。
红薯，从新大陆走向旧大陆
生物学家早就知道，红薯虽然品种多样，但是它最早是从美洲传过来的，在亚欧大陆和非洲等地，西方人没有发现美洲新大陆之前，并没有红薯。
时间还得回到更遥远的古代，红薯的基因形状被改变后，它在一代代的繁衍生长。不知道什么时候，它无意间被印第安人发现了。
由于味道不错，印第安人便开始种植，又是漫长的演化和栽培过程，红薯的品种最终越来越大，构成了庞大的甘薯家族。
从红薯的演进路线来看，它是从中美洲的丛林里，逐渐向南部一带扩散的。因为它天性喜热但是不耐寒。
等到哥伦布来到美洲后，红薯的分布范围，大致在墨西哥的南部以及为委内瑞拉的北部之间。
白人很快就发现了这种不错的食物，于是他们就把红薯、马铃薯等相关薯类，全都带回了欧洲。
据说，欧洲人不太喜欢红薯，而更喜欢马铃薯，于是马铃薯这种农作物，很快就在整个欧洲推广开来。
至于红薯，它又顺着东西方传统的海路经贸线，逐渐来到亚洲并最终来到了国内。值得一提的是，人们不认为红薯是从美洲，直接进入亚洲的，而是经过欧洲这个跳板，逐渐传过来的。
因为在当时，麦哲伦是唯一一个环球航行的探险家，他的船队，虽然是经太平洋进入亚洲地区的，但不太可能把红薯带了过来。
最大的可能，还是经过了欧洲，逐渐传到亚洲地区的。那是16世纪末，在东南亚地区活跃着福建商人陈振龙。
他在无意之间，把红薯带到了福建。据说正好赶上了福建大旱闹饥荒。陈振龙知道红薯产量很大，于是就专门向朝廷上书建议，在福建推广种植红薯。
就这样，红薯很快在南方地区广泛种植。正是因为是从海外进来的，所以又被称为番薯。
从明代一直到清代，红薯在国内的种植面积越来越大。它先是扩展到了整个华南，而后又向北推进到了长江流域一带。之后跨过长江，又进一步蔓延到了华北一带。
有观点就认为，经历了明末天下大乱，清初人口之所以能快速增长到两亿以上，完全得益于红薯的大面积种植。
相比于中国传统的水稻和粟米等农作物，红薯的产量很大，每推广到一个地区，很快就能成为底层民众的主粮。
在这个过程中，各地也给它起了多种多样的名字。华南沿海一带叫它番薯，华北一带叫红薯，东北叫地瓜，西南地区叫红苕。此外，它还有白薯、山芋等多种多样的名字。
有意思的是，红薯在国内蔓延开来的时候，肯定在野外也碰到了它的亲戚牵牛花。那你有没有想过这个问题，红薯和牵牛花既然是亲戚，牵牛花又是什么时候传到国内的？
牵牛花比红薯来的早
牵牛花在国内分布广泛，从南到北，几乎哪里都有它的身影。最关键的是，还在汉代的时候，就有对它的明确记载。
汉代的《名医别录》里，把牵牛花当成药材收录了。从而就引出了一个问题。牵牛花究竟是全世界分布的？还是说它也是从美洲大陆传过来的？如果是从美洲传过来的，它又是何时传过来的？
对于这一点，生物学界的观点是传过来的。只不过这个传播的时间相当久远。几千年前，人类还没有实现全球航行，因此这种跨洋传播，极有可能是鸟类。
目前最为普遍的猜测是，美洲的一些候鸟，它们飞跃了大西洋，将牵牛花的种子带到了非洲。
牵牛花随即在非洲各地扩张，并顺着人类迁徙的脚步，逐渐来到了南亚。之后，又从南亚进入了东亚一带。
值得一提的是，我国的牵牛花，在唐代又传到了日本，并很快在日本列岛到处蔓延。
如果上述传播线路成立的话，那牵牛花是何时传到国内的，实际就没办法推测了。因为哪怕上万年以前，鸟类也能通过携带的方式，将牵牛花种子带过来。
对比之下，红薯就没办法通过这种方式传播了。它是根茎类农作物，鸟类肯定没办法带着果实飞起来。所以，只能是出现大规模的文明后，跟随人类的脚步走遍世界各个角落。
结语
生物学家还证实，人类吃红薯的时间，至少已经有一万年左右的历史了。也就是说在没有国家之前，美洲大陆上的印第安人，就把红薯等薯类作物当成粮食了。
时至今日，我国的红薯产量，占世界总产量的八成以上，规模达到了惊人的上亿吨左右。不得不说，红薯这种农作物，在中国的土地上被更加发扬光大了。
如今，人们早已告别过去粮食匮乏的年代。但在不少农村地区，农民每年还是会定期种植红薯。由于产量高，收获的红薯，可保证来年近一年的食用。
除了直接食用外，各地的红薯，也被大量的制成了粉条，红薯淀粉，也是制作凉粉和凉皮的主要原料。
一句话，现在中国人吃红薯，不仅仅只是为了缓解饥饿。尤其是吃过了大量的美食后，人们又把红薯当成优质的粗粮了。
不得不说，哪怕过去了千年万年，红薯还是那么的受欢迎。
