之前正好回答过类似问题。
现行的公元纪年来源于基督教的主年纪元，是以推测中的耶稣基督诞生的那一天作为纪年开端的。在这一天之前的，就是公元前，之后的，就是公元后。
为什么说是推测中的耶稣基督诞生的那一天呢？因为主年纪元的诞生，距离耶稣出生已经五百多年了。耶稣在出生时，并不是什么大人物，没有多方记载可供交叉验证，关于他的记载大多来自《圣经》，以及他去世后的一些著作。所以在几百年后，大家也只能根据这些记载来推测他的生平大事年表。
主年纪元是在公元525年，由出生于黑海沿岸的基督教学者狄奥尼修斯·伊希格斯（Dionysius Exiguus）创立的。
军人皇帝戴克里先，出生于克罗地亚，任内建立了帝国前所未有的官僚体制，标志着罗马帝国向东方化帝国的转型
当时，伊希格斯受教皇约翰一世之托，要编写一部年表。在他之前，欧洲曾有个强大的罗马帝国，古罗马人一般以传说中的罗马建城之年（公元前753年）作为纪元开端。于此同时，早期基督徒为了推算复活节日期，以最后一位大规模迫害基督徒的罗马皇帝戴克里先的登基年份为纪元开端，称烈士纪年（Anno Martyrum），或戴克里先纪年（Anno Diocletiani）。
伊希格斯觉得，作为基督徒，与其用罗马建城或者迫害基督徒的戴克里先登基作为纪元开端，不如以耶稣基督本人的诞生作为纪元开端。于是他就根据复活节的532年周期计算了耶稣的生年，这种纪年就被称作主年纪元（因为《新约》中称耶稣为主）。
俄罗斯圣像画，上帝创造亚当和夏娃，与此同时，东正教国家则大多采用圣经中创世的那一天作为纪年开端
伊希格斯的纪年并未迅速风行，200多年后，英格兰教会史学家比德（Bede）在《英吉利教会史》（Historia ecclesiastica gentis Anglorum）中使用了主年纪元。同一时期，欧洲大陆的查理曼帝国也开始使用主年纪元，此后，主年纪元才逐渐在西欧天主教世界流行起来。11-14世纪，主年纪元的变得越发常见，但葡萄牙直到1422年才改用主年纪元。近代以来，随着西欧天主教世界的强大，主年纪元就成了全世界通用的纪年方式，变成了公元纪年。
其实，伊希格斯在计算耶稣生年时犯了错误，现在一般认为，耶稣应该出生在公元前4年（说到底还是推测）。但既然主年纪元已经用了那么多年，影响如此广泛，大家也就将错就错的沿用下去了。
祆教最著名的标志：法拉瓦哈（Faravahar），来自波斯古都波斯波利斯的浮雕。
同样道理，圣诞节也不是耶稣诞生的真正日期，其实这是教会确定下来的节日。原型可以追溯到罗马地农神节、波斯的太阳神密特拉的生日，更远还可以追溯到世界各地对冬至日的崇拜。
（至于公历为什么叫公历，这就是另一回事了，历法是历法，纪年是纪年）
