1949年4月20日，人民解放军百万雄师陈兵长江北岸，渡江战役一触即发。就在这剑拔弩张的时刻，一艘英国军舰竟大摇大摆地行驶在长江河道上，公然炮击示威，妄图展示其所谓的“航行自由”。
此前，人民解放军已发布公告，要求所有外国舰船限期离开长江水域。三野炮兵立即鸣炮警告，并向这艘名为“紫石英号”的英国海军远东舰队旗舰发出了最后通牒。中国共产党明确表态，从未签订过允许外国军舰在中国内河自由往来的条约，外国军舰没有资格在中国的内河上肆意横行。
自鸦片战争后，英国通过《中英南京条约》《中英天津条约》等不平等条约，在中国获取了沿海贸易和内河航行的特权。这是中华民族的屈辱历史，难以想象在自己的土地上，外国军舰竟能如此嚣张跋扈。直到1943年1月，民国政府签订新的中英新约，废除了包括沿海贸易、内河航行通行在内的所有特权。然而，二战后，民国政府对美国却有特别优待，英国政府对此公开表示不满。此时，长江河面上，美国舰船早已撤离，唯独这艘“紫石英号”还在耀武扬威。
三野接到命令，凡擅自进入战区、妨碍渡江作战的兵舰，均可炮击。原本以为会制造麻烦的是美国军舰，没想到美国大使司徒雷登在4月19日安排撤走了最后一支在南京江面的美国舰艇。而英国这个老牌帝国主义，仗着近百年欺负中国的旧账，无视解放军的警告，这是对长江岸边百万雄兵的公然蔑视。
4月20日上午8点30分，三野炮兵第一团第一营向“紫石英号”前后水面鸣炮示警，并再次发出最后通牒。“紫石英号”展开大幅英国国旗表明身份，其舰长斯金勒狂妄宣称，大英帝国行使了近百年的“合法权利”，中国人没资格指手画脚，并继续向上游行驶，还将舰炮指向北岸。此时的英国人还沉浸在旧中国的迷梦之中，殊不知自己已踢到了铁板。
毛主席早已明确表示，不承认任何外国人在中国的特权，包括一切丧权辱国的非法条约，并霸气地说出“中国人是不好惹的，惹火了，那也是不好办的”。负责封锁江面的解放军炮兵立即对“紫石英号”进行炮火打击，“紫石英号”也进行还击。由于三野阵地兵力密集，当即造成我军10余名官兵伤亡。“紫石英号”的行为彻底激怒了三野高级指战员，下令集中炮火向“紫石英号”进行压制射击。
在我军猛烈的炮火下，“紫石英号”逐渐不敌，舰上多处冒起滚滚红烟，部分舰体甚至燃起熊熊大火。“紫石英号”舰长斯金勒惊恐万分，他根本不相信中国人敢向他们开炮。几分钟后，这个狂妄的英国绅士在炮击中被轰成重伤，不治身亡。“紫石英号”的舰岛被打得支离破碎，慌忙挂起白旗，狼狈逃离战场。
然而，解放军并未就此罢休，继续向“紫石英号”逃离方向进行炮击。华中野战军重炮三团的炮手们越打越准，最终又击中了“紫石英号”的甲板炮台。这艘胆大妄为的军舰遭到重创，搁浅于长江南岸，只好向附近的英舰发出紧急求救。
英国远东舰队派遣“伴侣号”前往增援，于下午1点45分靠近“紫石英号”，并与解放军炮兵第三团交火。“紫石英号”见有人来救，又升起白旗，但不到20分钟，“伴侣号”遭到解放军榴弹炮连续炮击，舰桥和两座炮塔中弹。意识到无法安全带走失去动力的“紫石英号”，“伴侣号”只得向下游方向以29节的高速逃离，“伴侣号”10人阵亡，舰长罗伯森中校重伤。
到了晚上8时，英国远东舰队司令马登亲自带领“伦敦号”和“黑天鹅号”直接驶入长江，试图救出“紫石英号”。三野再次请示中央，得到的答复是：“你们所说的外国舰船都是国民党伪装的一真一假，凡擅自进入战区、妨碍我渡江之兵舰均可炮击。”英国人自信地认为，“伦敦号”是万吨巨轮，其超厚的钢板足以抵御解放军的低级火炮，双方再次展开激烈炮战，此次规模远大于前两次。
在我军猛烈的炮火打击下，“伦敦号”和“黑天鹅号”毫无还手之力，双双挂起白旗，最后抛弃了“紫石英号”，灰溜溜地逃走。“伴侣号”10人阵亡，舰长罗伯森中校重伤。
扬子江炮轰英舰的事件瞬间轰动世界，国际舆论一片哗然。中国军人竟敢炮轰英国军舰，新闻惊呼：“东方这只雄狮可能真的醒了。”消息传回英国，号称“日不落”的大英帝国认为这是奇耻大辱。无奈之下，看到百万雄师过大江，中国江山易主，英国随后向全世界发出通告，要求所有外国军舰、军用飞机等一切武装力量立即撤离中国的领空、领海和领土，否则后果自负。
紫石英号事件标志着西方强权自鸦片战争以来在中国的炮舰政策彻底终结。事件发生9个月后，务实的英国政府于1950年1月首先宣布承认中华人民共和国政府，成为第一个承认新中国的西方国家。这一炮让世界重新认识了中国！
