在四大野战军中，四野的部队留下的番号最多，共有8个番号保留至今，其中一个就是第42军。但作为解放军历史上最年轻的部队，第42军刚刚成立不久，就差点因战功不够，而被解散。
第42军的前身是东北野战军第5纵队，1949年全军整编，5纵改编为第四野战军第42军。在进军中南时，由于资历尚浅，战功不多，42军被调往河南剿匪，没有渡过长江，是整个第四野战军中唯一没有渡过长江的部队。1950年2月，42军奉命来到东北，准备集体转业，从事农垦。
碰巧朝鲜战争爆发，由于联合国军北进速度太快，而东北地区唯一的战斗机动部队只有第42军，因此早在1950年10月16第42军就被编入13兵团开赴朝鲜，成为最早入朝的志愿军先头部队。当时的军长是出身红四方面军的“瘸子”名将吴瑞林。
在彭老总制订的第一次战役计划中，第42军被派往东线阻击美第10军。在朝鲜战争的第一次战役中，该军第124师独自在东线黄草岭地区，顽强阻击强大的美国海军陆战队第1师，顺利完成了战役掩护任务。此后，第42军全程参加了朝鲜战争中的五大战役战斗。1952年11月，吴瑞林率42军奉命回国。朝鲜领导亲自宴请该军为其送行，荣归祖国后，受到朱老总的亲切接见。
在2年多的抗美援朝作战中，42军共歼敌2.8万余人，打出了国威。新中国成立至今，中国陆军经历了数次裁军整编，42军这支年轻的部队总是得到了保留，应和朝鲜战争中的表现大有关系。
