自古以来，辽东就是汉地（内地）的一部分。早在春秋时期，辽东就有箕子国，是商朝后裔之国。战国时期，燕国击败箕子国，占据辽西、辽东，设二郡，秦汉因之。到了唐朝，又设安东都护府经营东北。此后就是元朝设辽阳行省、明朝因之，改设为辽东都司。
但自古以来，经营辽东都是一件困难重重的事情，中原王朝对辽东的经营总是断断续续，而且总是出现反复。比如魏晋南北朝，高句丽（后改国名为高丽）崛起，中原王朝退出辽东。唐朝中期，渤海兴起，安东都护府被迫内迁；辽、金、元三代，辽东之地都是北方少数民族所控制。明朝时期，将辽东设为“首疆”，类似于“第一军区”，但辽东的防御体系在中后期迅速崩溃。而辽东防御体系的崩溃，又成为了明朝灭亡的重要原因。
中原王朝经营辽东之所以困难，是因为从中原到辽东有一道天然的地理屏障——辽泽。辽泽，就是辽河平原下游低洼地带形成的沼泽。辽泽在古代的范围很大，涉及了辽河下游平原的大部分地区。近代以来，由于人类对辽河平原的开发，辽泽基本上已经消失，今天辽河、浑河、太子河的入海口一带依然有大片的滩涂湿地，这既是辽泽的遗存。
辽泽的形成是辽河流域特殊的地理环境决定的。辽河平原，三面环山，只有中间一带地势平坦、低洼，这种地形是不利于洪水排出的。辽河的各大支流在辽河平原汇合，水量猛增。除此，还有浑河、太子河、沙河等也流入辽河平原。夏季，各大河流水量猛增，形成了洪水在辽河下游阻塞起来。而东北气候相对较低，河流蒸发很慢，于是这些洪水就不断在辽河平原下渗、淤积，形成了大片的沼泽地。
盘锦湿地
先秦到秦汉时期，辽泽主要分布在北镇、黑山、新民、辽中、台安、盘锦所围成的区域内，战国到秦汉在辽东设置的郡县都分布在辽泽之外。三国到隋唐时期，辽泽的范围进一步扩大，导致原本设置的某些州县也被迫废除。根据文献资料推测，唐朝时期的辽泽祥北扩展到了新民中部，向南扩展到台安和盘锦东北部。辽金元时期，辽泽进一步扩展到辽河以东的沈阳西部一带。明清时期，受到辽河下游改道的影响，辽泽继续向东扩展。明朝万历年间的辽河平原“地下多水患，自驿堡墩台而外，居民绝少，四望无烟，惟芦苇萧萧耳。”
汉代辽泽范围
辽泽的存在和扩展，压缩了辽东地区的耕地面积，导致汉人的生存空间也被压缩了。秦汉时期，可以在辽东设置郡县。唐朝灭高丽后，已经无法在辽东设州县，只能设都护府等军事机构来控制辽东。明朝时期，设辽东都司，辽东只有军户，没有民户。在生产力没有得到实质性进步之前，汉人在辽东耕种、生活还是比较艰难的。汉人数量较少，导致辽东难以抵抗周边民族的侵扰。明朝时期，辽东三面受敌，防御更加困难。
辽泽的存在，导致中原通往辽东的道路难通。秦始皇远征燕国辽东时，辽泽相对较小，秦军行军、补给都是相对容易的。但隋唐时期，辽泽扩大了，隋唐二代东征高丽都付出了巨大的代价。有大量的史料足以证明辽泽严重阻碍了唐太宗李世民的东征，《资治通鉴》记载“庚午，车驾至辽泽，泥淖二百余里。”《旧唐书·阎立德传》: “从征高丽，及师旅至辽泽，东西二百余里泥淖，人马不通。”
宋朝时期，北宋派遣到金国的使者写下的《奉使行程录》记述，“地势卑下，尽皆萑苻，沮洳积水。是日凡三十八次渡水，多被溺，名日辽河。濒河南北余里，东西二百里，北辽河居其中其地如此。隋唐征高丽，路皆由此。秋夏多蛟，不分昼夜，无牛马能至。行以衣包裹胸腹，人皆重裳而披衣，坐则蒿草熏烟，稍能免。”
历史上，中原到达辽东的道路都要从南北绕开辽泽。南道过于曲折，里程长，而且不能完全避开辽泽，通行较为困难。北到从辽河上游渡河，道路相对笔直，所以是到达辽东的最佳路上通道。但北道经过了游牧民族地区，在大多数时期被游牧民族控制，中原王朝难以通过。明朝时期，由于朱棣撤销大宁都司，放弃了西辽河之地，导致通往辽东的北道被蒙古所控制，明朝就只能选择走南道。
明朝辽东都司
明朝时期通往辽东的南道基本在辽西走廊之内，这条路虽然沿海，但路宽只有数尺，两边都是高山乱石。夏季，道路经常被红书淹没，车马无法通行。沿途人烟稀少，没有州郡，补给困难。隋朝出征高丽，结果大军刚出山海关就遇到山洪，隋军补给中断，被迫撤兵。由于北道中断，明朝补给辽阳的物资运输就更加困难了。从明朝的一些文献记载来看，原来的北道到达辽阳只需要250里，现在则需要绕700里或者800里。
“臣等尝考全辽山河，自广宁抵辽阳，东西直去仅百五十里，今则三百里而遥；自广宁抵开原，东西直去仅二百五十里，今则七百而遥。盖由旧辽阳、三岔河介在其间，久沦夷地，隔断内疆。是以两河萦萦一水，脉络阻绝，边长难守，防御不便，诚辽左腹心之大患，不可不去之隐忧也。”——李植 “旧辽阳在边外，西行二百里至广宁，东北三百里至开原，地界开、广间，相去五百里。今夹河为塞，迂八百余里。地饶，虏刍牧其中。东北则犯开原，西南则犯广宁，中则犯辽阳、海州，盖辽左腹心之害。”——程开祜《筹辽硕画》
在古代，陆地上的运输是非常不便。古代的基本将河运视为帝国的生命线，北京就是大部分中原王朝的北方边防重镇，因为北京有黄河故道、运河连接，可以通过水运来运输军队和补给。只要是水运能够到达的地区，其控制能力都相对较强，水运无法到达的地区，都因为补给困难而无法强有力控制。而辽泽存在，不仅使得陆运补给困难，连海运补给也困难。
辽泽基本处于辽河下游，尤其是沿海一带更为严重。从山东半岛到辽东，船只难以在辽河入海口一带停靠和登陆，辽河也因为淤积而难以航行。走海路，那最好先运输到辽东半岛，这里没有辽泽之患，但地形崎岖，转为陆运后运输又十分困难。明朝前期，山东曾经运输了不少的物资到达辽东，“辽东阻山隔海，官军俸钞布花，皆仰给于山东十一卫”。但后期，“至成化十三年海运不通，官军绝望”。
明朝有识之士总结辽东的局势“辽东京师左臂也，一面濒海，三面与虏邻，惟山海关通一线之路，与内地相接。舟车商贾之利，岁不能十一焉”。
因为辽泽的存在，使得辽东早期的大城市基本分布在海拔较高的地方。辽阳，位于辽河平原东侧，海拔为26米，在秦汉时代不属于辽泽地带。唐宋之后，辽泽不断东扩，辽阳也受到了影响。明朝时期，辽阳遭遇到的洪涝威胁愈来愈严重。到了清朝时期，就选择海拔更好的沈阳（海拔41米）作为东北的政治中心。
辽泽的消失是从清朝后期开始的。由于清朝开放了东北的移民禁令，大量的汉人移民东北，辽泽一带的人口增加，人们在这里修建水利工程，疏通河道，排泄洪水，开发耕地，使得辽泽面积开始缩小。清朝晚期，已经在原本属于辽泽的地区设立县，例如1906年设辽中县。新中国建立后，对辽泽进行了大规模的改革，使得辽河平原的环境得到彻底的改善，目前，辽泽仅存在于盘锦沿海地区，成为了辽宁著名的旅游景点。
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