话说在很久很久以前，百木谷下有个小村庄，村里住着一位姓黄的老汉。黄老汉年近六旬，须发花白，是方圆百里最有名的捕蛇人。他捕蛇的手艺是祖上传下来的，据说他祖父年轻时曾从一位云游道人那里学得一手驯蛇的绝技。
与寻常捕蛇人不同，黄老汉从不滥杀。他常说："蛇有灵性，取之有道。"每次上山，他只取所需，多余的蛇都会放生。村里人都说黄老汉懂蛇语，能与蛇交谈，但他总是笑而不语。
这年盛夏，天气异常炎热。一连半月无雨，山中的溪流都干涸了。黄老汉惦记着山里的蛇群，怕它们缺水，便背着竹篓上山查看。
正午时分，烈日当空。黄老汉沿着熟悉的山路前行，忽然听见一阵微弱的嘶嘶声从岩石缝隙中传来。他俯身查看，只见一条通体雪白的小蛇被困在石缝中，身上有几处伤痕，已经奄奄一息。
"咦？白蛇？"黄老汉惊讶地低呼。捕蛇数十载，他从未见过如此纯净的白蛇。更奇怪的是，那小蛇见到他，不但没有惊慌逃窜，反而抬起头，黑豆般的眼睛直直望着他，似在求救。
黄老汉心生怜悯，小心翼翼地掰开岩石，将白蛇捧在手心。白蛇只有筷子粗细，一尺来长，鳞片在阳光下泛着珍珠般的光泽。
"小家伙，你怎么伤成这样？"黄老汉轻声问道，从腰间取下装水的竹筒，滴了几滴在白蛇嘴边。白蛇伸出细小的信子，舔了舔水珠，眼中似有感激之色。
黄老汉查看白蛇的伤势，发现它身上有几处擦伤，最严重的是尾部有一道深可见骨的伤口，像是被什么猛兽咬伤的。
"这伤得不轻啊，带你回家治治吧。"黄老汉将白蛇轻轻放入竹篓，又在篓底铺了一层柔软的干草。
回家的路上，黄老汉总觉得背后有双眼睛在盯着他。几次回头，却只看见风吹草动，不见人影。他摇摇头，暗笑自己多疑。
黄老汉将白蛇带回家中，用草药为它敷伤，每日更换。白蛇极通人性，换药时从不挣扎，只是安静地蜷缩在他手心。
第七日清晨，黄老汉发现白蛇的伤口已经结痂，精神也好多了。他打开竹篓，对白蛇说："小家伙，你的伤好得差不多了，今日我送你回山吧。"
白蛇却盘在篓底不动，仰头望着他，眼中似有不舍。
黄老汉笑道："怎么？舍不得走了？山中才是你的家啊。"
他带着白蛇回到当初发现它的地方。山间清风徐来，草木芬芳。黄老汉蹲下身，将白蛇放在一块平整的青石上。
"去吧，以后小心些，别再受伤了。"
白蛇在青石上盘桓片刻，忽然立起上半身，对着黄老汉点了三下头，然后才滑入草丛，消失不见。
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黄老汉啧啧称奇，心想这白蛇果然非同寻常。他正要转身回家，忽然一阵狂风袭来，吹得他睁不开眼。风停后，面前赫然站着一位白衣男子。
男子约莫三十岁年纪，面容俊朗，眉间有一道银色竖纹，双目炯炯有神。他身穿雪白长袍，腰间系着一条银丝编织的腰带，整个人散发着不似凡尘的气质。
"老人家，多谢你救了我儿。"白衣男子拱手行礼，声音低沉悦耳。
黄老汉大惊："这位公子，老汉何时救过令郎？"
白衣男子微微一笑："七日前，你在石缝中救下的那条白蛇，正是犬子。我乃此山蛇王，统领方圆百里所有蛇类。"
黄老汉腿一软，差点跪倒在地。他祖上世代捕蛇，自然听过蛇王的传说。据说蛇王修行千年，能化人形，统领众蛇，凡人见之必遭不测。
蛇王看出他的恐惧，温声道："不必害怕。你祖上捕蛇有度，从不滥杀，你更是心地善良，救了我儿性命。今日特来报恩。"
说着，蛇王从袖中取出一枚晶莹剔透的鳞片，形如柳叶，泛着淡淡的银光。
"此乃我本命鳞片之一，赠予你。含在舌下，可听懂蛇语，与蛇交谈。有此能力，你捕蛇将事半功倍。但切记，不可滥杀，不可捕杀即将化蛟的灵蛇，否则必遭反噬。"
黄老汉颤抖着双手接过鳞片，刚要道谢，眼前一花，蛇王已不见踪影，只有一片白雾缓缓散去。
黄老汉将信将疑地把鳞片含在舌下，顿时感觉一股清凉之意流遍全身。他试着对路旁草丛说了句："可有蛇在？"
草丛中立刻传来回应："黄爷爷，我在这儿呢！"一条青蛇探出头来，眼中满是惊讶，"您能听懂我说话了？"
黄老汉又惊又喜，与青蛇交谈几句，发现果然能听懂蛇语。回家路上，他听到四面八方传来各种蛇类的"声音"，有的在讨论觅食，有的在抱怨天气，甚至还有两条蛇在争吵。
从此，黄老汉捕蛇变得轻而易举。他能听懂蛇的警告，避开毒蛇；能劝说无害的蛇离开村民的房屋；还能找到最肥美的菜花蛇，既不滥杀，又能维持生计。
村里人发现黄老汉捕蛇的本事更厉害了，纷纷前来请教。黄老汉只说自己在山中得了仙人指点，对蛇王赠鳞一事绝口不提。
一年后，黄老汉的名声传到了县城。县太爷府上闹蛇患，派人来请。黄老汉舌下含着鳞片，很快找到了藏在梁上的蛇窝。原来是一对乌梢蛇在此安家，已经产下幼蛇。
"两位为何要在此处安家？"黄老汉用蛇语问道。
公蛇警惕地回答："山下树林被砍光了，我们无处可去。"
黄老汉与两条蛇商量许久，最终说服它们搬到后山一处洞穴，并保证那片林子不会被砍伐。县太爷见蛇患解除，大喜过望，赏了黄老汉十两银子。
自此，黄老汉成了远近闻名的"蛇语者"，不仅本村，连外乡人也常来请他驱蛇。他的生活渐渐富裕起来，盖了新房子，还收养了一个孤儿做徒弟，取名黄小果，将捕蛇的手艺传授给他。
日子一天天过去，黄老汉渐渐老了。他本可以安享晚年，但随着名声越来越大，找他捕蛇的人越来越多，给的价钱也越来越高。起初，他只捕捉常见的无毒蛇，卖给酒楼做蛇羹；后来，有人出高价求购毒蛇入药；再后来，更有富商巨贾派人来寻珍稀蛇种，作为玩物收藏。
"师父，城南赵员外派人来说，愿意出五十两银子买一条金环蛇。"这天，黄小果兴冲冲地跑回来报信。
黄老汉正在整理蛇篓，闻言皱眉："金环蛇剧毒无比，捕捉危险，且数量稀少..."
"可五十两银子啊！够咱师徒吃半年了！"黄小果眼睛发亮，"师父您不是能和蛇说话吗？让它们乖乖进篓不就行了？"
黄老汉摸着胡须沉思。自从得了蛇王鳞片，他确实从未失手过。舌下一片清凉仍在，蛇王似乎没有收回恩赐的意思。
"罢了，明日上山看看。"
第二天，黄老汉在山中找到一条金环蛇。那蛇见他能说蛇语，起初十分警惕，但经不住黄老汉巧舌如簧，最终答应"配合"，条件是黄老汉必须保证它不会被杀死。
黄老汉将金环蛇卖给赵员外，得了五十两银子。赵员外大喜，又提出想要一条更稀有的银环蛇，愿出百两高价。
就这样，黄老汉捕捉的蛇越来越稀有，价钱也越来越高。他渐渐忘了蛇王的告诫，开始捕捉那些罕见的灵蛇。他的钱袋越来越鼓，心却越来越硬。
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这年秋天，村里来了一个游方道士，自称千济道人。他在村口摆摊算命，村民争相前往。黄老汉本不信这些，但听说道士能识珍宝，便带着几枚蛇牙前去试探。
千济道人一见蛇牙，眼中精光一闪："老丈这蛇牙不寻常啊，从何处得来？"
黄老汉随口道："山中捕蛇所得。"
道人神秘一笑："贫道观老丈面相，似有奇遇。不知可曾见过通体雪白，额生银纹的灵蛇？"
黄老汉心头一跳，想起多年前救过的那条小白蛇和蛇王的样子，但表面不动声色："老汉捕蛇数十载，从未见过这等奇蛇。"
千济道人压低声音："实不相瞒，贫道正在寻找一条即将化蛟的灵蛇。此蛇修行近千年，每逢甲子年便会蜕皮一次，下次蜕皮就在三日后的月圆之夜。若能取得它蜕皮时的精血，可炼制长生不老丹！"
黄老汉听得心惊肉跳，勉强笑道："道长说笑了，世上哪有这等奇事？"
千济道人从怀中掏出一锭黄金放在桌上："老丈若能助我找到此蛇，这十两黄金便是定金，事成后再付百两！"
黄老汉盯着那锭金子，眼睛发直。他这辈子都没见过这么多钱。舌下的鳞片忽然变得灼热，似在警告，但他已经顾不得了。
"道长...可知那灵蛇常在何处出没？"
千济道人露出得逞的笑容："据贫道推算，就在百木谷深处的寒潭附近。只是那蛇王法力高强，寻常人近不得身。老丈既能通蛇语，或可设法引它出来..."
三日后，月圆之夜。黄老汉带着特制的蛇篓和迷药，跟随千济道人潜入深山。寒潭位于一处隐蔽的山谷中，水面如镜，倒映着皎洁的月光。
千济道人躲在潭边大石后，对黄老汉耳语："灵蛇子时必来蜕皮，届时你以蛇语引它分心，我自有办法取它精血。"
黄老汉舌下的鳞片灼热难当，几乎要烧穿他的舌头。他心中忐忑，但想到那百两黄金，还是咬牙点头。
子时将至，潭水忽然无风起浪。一条水桶粗的白蛇从潭中缓缓升起，月光下，它通体晶莹如雪，额间一道银纹熠熠生辉，正是当年的蛇王！
蛇王游到潭边一块平坦的巨石上，开始痛苦地扭动身体，旧皮渐渐松动。这正是它最脆弱的时候。
黄老汉按照计划，用蛇语喊道："大王！小人有要事禀报！"
蛇王动作一顿，转头看向声音来处。当它认出黄老汉时，眼中闪过惊讶和失望："是你？你竟带人来偷袭我？"
黄老汉羞愧难当，但事已至此，只得硬着头皮继续分散蛇王注意力："大王恕罪！小人一时糊涂..."
就在此时，千济道人从石后跃出，手中一道符箓闪电般射向蛇王。符箓在空中化作一道金光，直取蛇王七寸！
蛇王怒吼一声，身形暴涨，化作一条十丈巨蟒，银纹迸发出刺目光芒。金光符箓在距离它三尺处轰然破碎。
"卑鄙凡人！竟敢暗算本王！"蛇王的声音如雷霆炸响。它巨尾一扫，千济道人如断线风筝般飞了出去，撞在山壁上，口吐鲜血。
黄老汉吓得跪倒在地，连连叩头："大王饶命！小人知错了！"
蛇王俯视着他，眼中满是悲愤："当年念你心地善良，救我儿性命，赐你蛇鳞，许你蛇语之能。你却贪得无厌，先是滥捕我族类，今日更带人来害我！"
黄老汉舌下的鳞片突然飞出，回到蛇王额间。他顿时失去了听懂蛇语的能力。
"收回赐予你的一切！你与你的子孙将永远被蛇类仇视！"蛇王的声音在山谷中回荡，"滚吧！别让我再见到你！"
黄老汉连滚带爬地逃下山去，身后传来千济道人凄厉的惨叫声。他不敢回头，一路狂奔回家，大病了一场。
黄老汉病愈后，发现一切都变了。他再也听不懂蛇语，捕蛇时屡屡失手，有几次差点被毒蛇咬伤。更可怕的是，村里开始闹蛇患。
田间地头，屋里屋外，到处都有蛇出没。它们不攻击其他人，专找黄老汉和他徒弟黄小果的麻烦。黄小果一次上山捕蛇，被群蛇围攻，虽侥幸逃生，却永远失去了一条腿。
村民们不堪其扰，纷纷指责黄老汉得罪了蛇神。老村长拄着拐杖来找他："老黄啊，你到底做了什么？为何蛇群只找你报仇？"
黄老汉泪流满面，终于将蛇王赠鳞又收回的经过和盘托出。老村长大惊："你...你竟敢背叛蛇王？难怪蛇群发怒！"
"我知错了...我知错了..."黄老汉捶胸顿足，"可如今该如何是好？"
老村长沉思良久："解铃还须系铃人。你得上山向蛇王请罪，求它宽恕，否则全村人都要遭殃。"
黄老汉知道这是唯一的办法。次日清晨，他沐浴更衣，不带任何武器，独自向深山走去。
寒潭依旧平静，但岸边的草木都枯萎了，仿佛被怒火灼烧过。黄老汉跪在潭边，重重叩了三个响头。
"蛇王大人！小人黄某前来请罪！"
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潭水翻涌，蛇王巨大的头颅缓缓升起。它额间的银纹暗淡了许多，眼中充满疲惫和愤怒。
"你还有脸来见我？"
黄老汉泪如雨下："小人利欲熏心，辜负了大王的恩情，罪该万死。但村里人无辜，求大王息怒，放过他们。小人愿以命相抵！"
蛇王凝视他许久，忽然叹道："早知今日，何必当初？你可知那道人是是什么人？他是专门捕杀灵兽炼丹的邪修，多年来杀害我无数族类。你为钱财引他来此，害得我元气大伤，不得不推迟化蛟之期。"
黄老汉闻言，悔恨交加，猛地从怀中掏出一把匕首。蛇王以为他要行凶，立即戒备，却见黄老汉将匕首对准自己的心口。
"小人罪孽深重，唯有一死以谢大王！只求大王放过村民和我那可怜的徒儿！"
说罢，他毫不犹豫地将匕首刺向心脏！
千钧一发之际，一道白光闪过，打落了黄老汉手中的匕首。蛇王不知何时已化为人形，站在他面前。
"罢了。"蛇王的声音缓和下来，"念在你当年救我儿性命，今日又肯以死赎罪，我便饶过你和村民。但你需答应我三件事。"
黄老汉连连叩头："莫说三件，三百件也依！"
"第一，你与你的子孙永世不得捕蛇；第二，你要在村口立一块碑，告诫后人敬畏自然，不可贪得无厌；第三，每年我儿蜕皮之日，你要来此守候，以防邪修趁虚而入。"
黄老汉一一应下。蛇王点点头，取出一枚较小的鳞片给他："此鳞不能让你听懂蛇语，但可保你不被蛇咬。好自为之吧。"
说完，蛇王化作一道白光没入潭中。黄老汉又在潭边叩了三个头，才起身回村。
黄老汉回村后，变卖所有家产，请人在村口立了一块青石碑，上刻"敬蛇碑"三个大字，碑文详细记载了他的教训，告诫后人不可滥捕蛇类，要敬畏自然。
他遵守诺言，终身不再捕蛇，改行做了采药人。每年白蛇蜕皮之日，他都会去寒潭守候，直到去世。
说来也怪，自从立了敬蛇碑，村里再未闹过蛇患。偶尔有蛇误入民宅，也会自行离开，从不伤人。百木谷的蛇与人达成了奇妙的和谐。
黄老汉临终前，将蛇王后来给的那枚鳞片交给了黄小果，嘱咐他继续守护这个秘密。据说，黄家的后人至今仍有人会在特定日子去寒潭边守候，但没人知道他们在等什么。
而关于蛇王的传说，仍在百木谷一带流传。老人们常说，在山雾弥漫的清晨，偶尔能看见一位白衣男子站在寒潭边，眉间银纹闪烁，静静地守护着这片山林...
