4月18日，《科学报告》发表重大研究，印度西部发现远古巨蛇"婆苏吉蛇"(Vasuki Indicus)化石，可能是有史以来最大的蛇类，其惊人体长或达15米，超过了霸王龙！这一发现不仅重塑了我们对史前巨型爬行动物的认知，更为研究地球气候变化与生物进化提供了关键依据。
这个画面可能让你胆战心惊：当你漫步在森林小径时，突然遇到一条长度相当于一辆校车、直径比一个成年人还粗的巨蛇——这就是4000多万年前在印度西部沼泽地带游弋的"婆苏吉"的真实写照。
惊世发现：煤矿中的远古秘密
事情的起因平淡无奇。在印度古吉拉特邦帕南德罗地区的一次常规褐煤矿开采中，工人们意外发现了一组奇特的化石。当印度理工学院鲁尔基分校的古生物学家德巴吉特·达塔(Debajit Datta)博士团队赶到现场时，他们无法相信自己的眼睛。
"最初我们以为是某种大型鱼类或鳄鱼的脊椎，"达塔回忆说，"但进一步清理后，这些化石的特征明确指向了一条巨型蛇类，而且其尺寸远超我们的预期。"
研究团队最终挖掘出27块脊椎骨，其中最大的一块宽达11厘米，这意味着蛇身直径可能达到44厘米！通过对比现代蟒蛇和蚺蛇的解剖结构，科学家推测"婆苏吉"的长度在惊人的11至15米之间，体重约一吨。
"婆苏吉"与"泰坦巨蟒"：巨蛇的对决
在"婆苏吉"之前，古生物学界公认的"史上最大蛇类"称号归属于2009年发现于哥伦比亚煤矿的"泰坦巨蟒"(Titanoboa)，后者长约13米，重超过一吨。研究共同作者、鲁尔基教授苏尼尔·巴杰帕伊(Sunil Bajpai)表示："'婆苏吉'的估计体长与'泰坦巨蟒'相当，虽然'泰坦巨蟒'的脊椎骨略大，但目前我们无法确定'婆苏吉'是比'泰坦巨蟒'更粗壮还是更纤细。"
相比之下，当今世界上最大的蛇——亚洲网纹蟒，最长也不过10米。而我们熟悉的霸王龙，从鼻尖到尾尖的长度通常在12米左右。这意味着如果"婆苏吉"果真达到15米，那它竟然比史前陆地霸主还要长！
温和的巨人：远古沼泽中的顶级掠食者
尽管体型巨大，"婆苏吉"却可能是一位"温和的巨人"。达塔描述道："考虑到它的庞大体型，'婆苏吉'应该是一种缓慢移动的伏击捕食者，像现代蟒蛇和蚺蛇一样通过绞杀捕获猎物。这条蛇生活在当时全球温度比今天高得多的时期，栖息在靠近海岸的沼泽地带。"
"它可能大部分时间都懒洋洋地盘成一团，像一座小山丘一样休息，或者像一列永无止境的火车般慢悠悠地穿过沼泽。"
根据同一地点发现的其他化石，包括鳄鱼、龟类、鱼类以及两种原始鲸鱼(kutchicetus和Andrewsiphius)，研究者推测"婆苏吉"可能以鳄鱼类动物为食。
远古气候变化的活化石
"婆苏吉"属于已灭绝的madtsoiidae蛇科，这个家族约在9800万年前出现，直到大约1.2万年前才彻底消失。巴杰帕伊教授指出，在印度次大陆与欧亚大陆碰撞约5000万年后，这些蛇类从印度扩散至南部欧亚大陆和北非地区。
这一发现不仅丰富了我们对古生物多样性的认识，更为研究古气候与生物进化提供了重要线索。"婆苏吉"生活的时代，全球气温明显高于现在，这或许解释了为何这些巨型蛇类能够繁荣发展——变温动物在温暖环境中能够维持更高的新陈代谢率，从而支持更大的体型。
当我们惊叹于这条史前巨蛇时，也不禁思考：在全球气候变暖的今天，自然界会不会再次孕育出类似的巨型生物？这个问题，留给时间来回答。
参考文献：
Datta, D., Bajpai, S. Largest known madtsoiid snake from warm Eocene period of India suggests intercontinental Gondwana dispersal. Sci Rep 14, 8054 (2024). https://doi.org/10.1038/s41598-024-58377-0
