中国古代历代疆域的大小差别很大，即使是同一王朝，前后期的疆域也有很大变化。
有些王朝，在前期国力强盛的时候，扩张非常猛，疆域急剧扩大，后期却无法掌控这些新开拓的地区，不得不放弃。汉朝、唐朝就是这样的例子，刚开始开拓了西域、东北的大片疆土，后期却接连丢失。
还有一些王朝，一开始就比较克制。比如宋朝，直接说“大渡河以西非吾所有”，再如明朝，在覆灭北元后，对草原民族就采取了守势。这两个王朝疆域一直比较稳定。
对于中原王朝来说，开疆拓土明面上来说是一项建立功勋的时期，非常荣耀，但实际上，他们都有进行“成本核算”，在实际收益不足以冲抵付出的代价时，就会放弃一些土地。
历史上越南、朝鲜半岛就是这样脱离的，还有西域、云南、海南岛等地区几次脱离，又重新归入版图，也是如此。
今天，我们就来说说一个例子，海南岛。
秦朝的时候，没有在海南岛设立任何管理机构。
汉朝，汉武帝在攻灭南越国之后，就把眼光投向了海岛。元封元年（公元前110年），汉武帝命令军队登上海南岛，在岛上设置 珠崖郡和儋耳郡，这是海南正式纳入中央王朝管控的开始。
珠崖郡郡治的确切位置不可考，应该位于海南岛北部海口市，某个产珍珠的石崖盘边。 儋耳郡郡治位于今儋州市三都办事处辖境内的旧州坡。两个郡共管理着瞫都、珠崖、苟中（治今澄迈县内）、紫贝（治今文昌市）、临振（治今三亚市）、玳瑁（治今海口市）、山南（治今陵水黎族自治县内）等十六县。
我们来对比一下，汉朝的时候，福建一个郡都没有，广东也就20来个县，离中原较近的江西也两个郡，二十余县。相比之下，汉朝把海南纳入管控的初期，对海南岛还是比较重视的，投入还是比较大的。
但是，从物资上讲，这种投入远远大于产出。西汉在海南得到了什么？珍珠、玳瑁、广幅布等土特产。当时岛上居民为骆越人，自由惯了，对官府管束和被迫上交土特产的意见很多，官民矛盾尖锐。从汉军上岛之初，到汉召帝始元元年（前82年），当地居民大的反抗就有六次，小的反抗不计其数。《汉书》记载：“数犯吏禁，吏亦酷之，率数年一反，杀吏。”
汉武帝时期，长期对匈奴作战已经耗尽了汉王朝的国力。在朝廷看来，海南岛不够成对内地的威胁，仅仅为了获得一些土特产，就长期在岛上驻军、派官很不划算。汉武帝后期，汉朝慢慢放松了对海南岛的管控，汉召帝始元元年（前82年），儋耳郡首先被废除，辖区划归了珠崖郡。
岛上的居民反抗力度依然很大，汉朝终于扛不住了。大臣贾捐之（贾谊曾孙）上疏说，这些岛上居民愿意接受教化，就对他们进行教化；不愿意接受教化，那就算了吧。这个时候，关东大旱，人们流离失所，贾捐之建议，“珠崖不足贪，弃之不足惜”，不如放弃珠崖，全力救济关中。
于是，公元前46年，西汉王朝把珠崖郡撤了，海南岛只保留一个朱卢县，归大陆上的合浦郡管辖。东汉时期，仅仅将朱卢县改为朱崖县，其他没什么变化。按照谭其骧先生的观点，当时朱崖县连县治都在今徐闻县，仅作为招揽海岛上居民上岸的据点，海南岛实际上是被整个放弃了。
因朱崖之名，当时的海南岛被人们称之为朱崖洲。
三国时期，孙权向两广扩张，同时也盯上了海南。赤乌二年（239 年），孙权在徐闻设置珠崖郡，准备再次征服海南岛。赤乌五年（242 年），孙权遣聂友、陆凯二将统兵三万出击朱崖洲，遭到了岛上居民的强烈反抗，加上湿热天气让吴军很不适应，损失惨重，只得退兵。孙权原计划将珠崖郡郡治迁到岛上，以实现对海南的实际统治，这一目标未能实现，珠崖郡只能留在徐闻，继续起到一个招揽岛民上岸的据点作用。
接下来的东晋和南北朝的宋、齐政权，朝廷集中精力和北方对抗，一直顾不上海南岛。
502年，萧衍建立南梁。南梁建立之初，国力比较强盛，梁武帝萧衍又把眼光投向海南岛。当时，冼夫人家族在岭南土人中影响极大，冼夫人又与汉官冯宝联姻，促进了民族融合，岭南族群之间的关系也比较融洽。冼家先是帮助朝廷招揽岛上土人上岸，在条件成熟时，大约在公元535年-546年之间，冼夫人请求朝廷在海南岛上设置了崖州。
时隔500余年，中央王朝的又一次在海南岛上设立地方政府，一直延续到今天。
崖州设立后，实际上长时间归冼夫人家族掌控。隋文帝杨坚统一中国之后，冼夫人顺势归顺了隋朝。隋朝封1500户给冼夫人，并在海南岛上设珠崖、儋耳、临镇三郡，进一步加强了对海南岛的掌控。
纵观历史，边疆和海岛的得失，对于中原王朝来说，投入产出比是他们考虑的首要因素。
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