教皇方济各的离世在梵蒂冈引发了一段哀悼期，同时也标志着一个有着千年历史的新教皇选举过程的开始。这一选举程序传统深厚，并且为适应现代社会也进行了一些微妙的更新。
来自世界各地、由教皇任命的高级教会官员 —— 红衣主教们，必须齐聚梵蒂冈参加秘密会议，以选出方济各的继任者。通常，选出一位新教皇需要两到三周的时间，但如果红衣主教们在候选人的选择上难以达成一致，这个时间可能会稍有延长。
投票过程是保密的，但全世界的目光都会聚焦在梵蒂冈，天主教会也将受到严格的审视。天主教会的声誉因内部的儿童性虐待丑闻而受损，这一丑闻也给历任教皇的功绩蒙上了阴影。
在方济各去世的这段过渡时期，来自美国的红衣主教凯文・约瑟夫・法雷尔成为了梵蒂冈的代理负责人，直到选出新的教皇。法雷尔出生于爱尔兰，在美国传教多年后成为了美国公民，他担任着 “教廷总务枢机”（即管家）的职位。
周一晚些时候，法雷尔封闭了宗座宫的教皇公寓，这是教皇的传统居所，以此标志着哀悼期的开始。方济各生前住在圣玛尔大之家，并未使用这一公寓。封闭教皇居所是一个象征性的举动，从历史上来说，这是为了防止教皇的居所遭到洗劫，也象征着方济各教皇任期的正式结束。
以下是在未来几天和几周内需要了解的情况：
哀悼期间会发生什么？
从方济各去世的那一刻起，“教皇空位期”（即一位教皇去世到另一位教皇当选之间的时期）就开始了。88 岁的方济各于周一在他位于梵蒂冈的居所圣玛尔大之家，因中风和心力衰竭去世。
红衣主教们现在必须确定葬礼的具体时间，之后再确定秘密会议的开始时间。但很多时间安排都是预先确定好的：教皇去世后有九天的哀悼期，被称为 “九日敬礼”，并且教皇必须在去世后的第四到第六天之间下葬。
在此期间，教皇的遗体将被放入棺材，之后会供公众瞻仰几天，直到举行葬礼。梵蒂冈的一位发言人周一表示，方济各的遗体最早可能在周三就会停放在圣彼得大教堂，供人们前来瞻仰和致敬。
2005 年，上一位在任上去世的教皇约翰・保罗二世去世时，哀悼者们排着长达数英里的队伍来瞻仰他的遗体。
很可能在布宜诺斯艾利斯也会同时举行一些非官方的纪念活动，因为在成为罗马主教之前，方济各曾在那里生活过。1979 年，当时的卡罗尔・沃伊蒂瓦（即后来的约翰・保罗二世）以新教皇的身份回到华沙时，有超过 20 万人聚集在他访问的地点。
方济各在周一去世前曾表示，他希望被安葬在意大利罗马的圣母大殿（一座重要的天主教教堂和宗座圣殿），并按照他的遗嘱，由一位匿名的捐赠者来支付他的葬礼费用。遗嘱中提到：“坟墓必须在地下；要简单，没有特别的装饰，只刻上：方济各。”
在哀悼期结束时，将在圣彼得大教堂举行一场盛大的葬礼弥撒。从历史上看，这是一个重大的活动，预计会有来自世界各地的政要出席。约翰・保罗二世的葬礼就有当时的美国总统乔治・W・布什以及他的两位前任比尔・克林顿和乔治・H・W・布什参加。
新教皇的选举何时开始？
当一位教皇去世时，由枢机团团长召集所有有投票资格的红衣主教（即年龄在 80 岁以下的红衣主教）开会。他们都必须前往梵蒂冈参加会议，目前有 135 名符合资格的红衣主教。不过值得记住的是，1996 年，约翰・保罗二世设定了允许参加投票的红衣主教的最高人数为 120 人。
秘密会议预计不会在教皇去世后的 15 天内开始，也不会晚于 20 天举行 —— 不过如果所有有投票权的红衣主教都能迅速抵达罗马，会议可能会提前开始。
在西斯廷教堂（秘密会议的指定地点）内，会向每位红衣主教分发纸质选票，他们要在 “我选举最高教皇”（拉丁语：Eligo in Summum Pontificem）这句话下面写下他们所选候选人的名字。
从技术上讲，任何罗马天主教男性都可以被选为教皇。但上一位不是从枢机团中选出的教皇是 1379 年的乌尔班六世。
投票结束后，每位红衣主教将按照资历顺序走到祭坛前，郑重地将折叠好的选票放入圣餐杯中。然后对选票进行计数，并向红衣主教们宣读结果。
如果有一位红衣主教获得了三分之二的选票，他就将成为新的教皇。
在秘密会议的第二、第三和第四天，每天最多可以进行四次投票（上午两次，下午两次）。第五天会留出时间进行祈祷和讨论，然后投票可以再继续进行七轮。之后会有另一次休息，然后重复这样的模式。
当选出一位教皇时会发生什么？
多日来，新闻摄像机都会聚焦在梵蒂冈屋顶的一个烟囱上，因为人们将从那里第一次确认新教皇的诞生。
投票结束后，选票会被焚烧，上午一次，下午一次。如果还没有选出教皇，选票会和一种化学物质一起燃烧，使冒出的烟呈黑色。
然而，如果烟囱中冒出白烟，就意味着 “教皇职位空缺期”（拉丁语：sede vacante）结束，一位新的教皇已经当选 —— 这可能会在秘密会议开始后的 13 天内发生。
传统上，在白烟冒出大约 30 到 60 分钟后，新教皇会出现在俯瞰圣彼得广场的阳台上。他的教皇名字将被宣布，然后新教皇会简短地讲话并进行祈祷。他的正式加冕仪式将在当选后的几天举行。过去的两位教皇都是在圣彼得广场举行的就职仪式。
教皇很重要
对于天主教教会来说，教皇的选举是一个意义深远的决定。据梵蒂冈称，天主教在全世界约有 14 亿信徒。下一任教皇的过往经历和信仰将受到严格审视，人们试图从中寻找教会未来走向的线索。
方济各的当选在当时被视为一个惊喜：他是几个世纪以来第一位非欧洲裔的教皇，并且他在许多社会问题上的态度比他的前任们更为宽松。
虽然方济各没有从根本上改变天主教的做法，但他对同性恋和死刑的评论让全球观察人士感到惊讶，他的态度远比本笃十六世更加包容。红衣主教们是会选择继续沿着方济各的道路前进，还是回归到对圣经教义更为强硬的解释，这将是此次选举中悬而未决的一个问题。
令人关注的性虐待丑闻是另一个重要因素。2013 年，一个代表受牧师性虐待幸存者的组织列出了一份 “十二恶人” 名单，名单上的红衣主教被认为是最不适合成为教皇的候选人，原因是他们在处理儿童性虐待指控时的表现，或者是他们对这些案件的公开言论。
除了其中一位之外，名单上的其他人都因年龄超过限制而失去了资格或者已经去世，但毫无疑问，下一任教皇在回应和处理虐待指控方面的记录将受到仔细审查。
