一、广州陷落，清朝内忧外患
广州陷落后，清朝面临着“内忧外患”双重打击，局势瞬间扑朔迷离。先是太平天国的大军攻城略地，把南方搅得鸡飞狗跳，苏鲁豫皖捻军、上海和福建的小刀会、贵州白莲教、云南回民也都跟着起事，全国18个行省，14个都在战火中。而这时，英法联军卷土重来，清朝上下压力山大，咸丰皇帝真切感受到了什么叫“亡国之危”。
清末主要民间起义
英法联军占领广州后，目标很明确：下一站北上，奔着上海去了。可当时的上海正是清军和太平天国打得火热的地方。一旦英法联军北上攻打上海，清军面临的就是 “人在家中坐，敌从四方来”的两面夹击局面。
二、何桂清与英法的 “默契”
两江总督何桂清可不傻，他一听广州失陷了，马上意识到坚决不能让英法联军的炮火烧到上海。他还没等英法军队抵达，就主动派人联络英法公使，告诉他们：“粤事应归粤办”，意思是说：你们在广州打广州的仗，在上海这边对外贸易良好，没啥仇没啥怨，咱们还是该做生意做生意，井水不犯河水。
何桂清
英法一听，心中窃喜——不耽误赚钱，还能打仗，这种好事求之不得！于是双方达成了微妙的“默契”：战是要打，但上海不用打。紧接着，何桂清还写了个奏折给咸丰皇帝，把自己的操作汇报了一番，列出三个理由说明此举的必要性。第一，自从南京被太平天国占了之后，漕运基本改成了海运，而上海正是海运中心。万一上海被炸个底朝天，漕运就彻底断了。第二，上海的对外贸易每年关税收入可是数百万两白银，再加上各种厘金，这可是江南大营的主要军费来源。一旦失去上海的财政支持，江南地区对抗太平军的战事就无法继续。第三，一旦上海也成了战场，清军就得面对“洋夷”和“长毛”两面夹击的局面，届时，整个东南地区都将陷入绝境。
漕运
咸丰看完这三点，心里其实也很清楚——上海真不能乱。于是，他同意了何桂清的方案，这样就形成了一个非常奇怪的现象：明明英法联军在南方打得正热火朝天，广州都被打下来了，结果上海、宁波、厦门等地却仍在正常做生意，特别是上海，还成了英法军舰的中转站和补给基地。英法联军一边在天津打清军，一边在上海帮清军对付太平军，堪称史上最神奇的“战斗合作”关系。
三、大沽口之战与天津沦陷
1858年4月，英法联军抵达天津大沽口，炮火一响，天津之战打响。清军凭借着大沽炮台，原本信心满满，守军加起来有近万人，大炮200多门，咸丰皇帝还特意增派了6000士兵防守。结果，战斗只打了两个小时，大沽口就被打爆了。5月26日，天津城也沦陷了。
大沽口炮台攻打结束后的场面
咸丰皇帝懵了。他万万没想到，北方最强防御竟然就这样轻易被攻破。就像当年他爹道光皇帝一样，一直被蒙在鼓里，全然不知道外敌的真实实力。广州失陷后，叶名琛瞒天过海，天天给咸丰报“捷报”，所以咸丰根本不知道前线打得有多惨烈。直到天津失守，他才意识到，英法联军根本不是一般的敌人。
咸丰
四、天津谈判与不平等条约签订
英法联军占领天津后，给咸丰发了个照会：“不想谈判就打北京。”这下咸丰真慌了，立马派东阁大学士桂良赶到天津谈判。桂良一到，发现现场形势很复杂：英法美三个国家公使态度强硬，只有俄国使节态度友善。不过，俄国这不是友好，而是趁火打劫。
就在咸丰同意天津议和时，他收到了一份黑龙江将军奕山的奏折。原来奕山被俄国逼签了《瑷珲条约》，把黑龙江以北60万平方公里、乌苏里江以东40万平方公里的土地都拱手让人了。奕山这人曾在第一次鸦片战争中被英国人打怕了，现在听到洋人的炮声就腿软，根本没敢真打就签了条约。这个《瑷珲条约》直接让清朝丢了上百万平方公里的土地，是中国历史上最大的一次领土割让。
《瑷珲条约》直接让清朝丢了上百万平方公里的土地
清朝不认账，认为奕山这是擅自做主，但俄国可不干了。于是，在天津谈判时，俄国摆出友好姿态，表示愿意调停，实际是在逼清廷承认这个丧权辱国的条约。与此同时，美国也趁机渔翁得利，加上最惠国待遇条款，只要后面英法从中国捞到的好处，他们也可以跟着吃肉喝汤。
当时英国人的态度相当强硬，对于自己提出的要求只字不改，这让咸丰皇帝很生气，他觉得这帮洋夷太猖狂，准备和他们开战教训一下。但桂良还是有眼色的，他觉得肯定是打不过的，到时候战败了更不好收拾。于是，桂良违背了咸丰的旨意，无奈地先和美国、俄国签了《中俄天津条约》《中美天津条约》，接着又和英法签了《中英天津条约》《中法天津条约》。这几个条约一签，清朝的国门可算是完全打开了。外国人可以随便在中国游历、通商、传教，还可以驻京办公。
桂良和各国公使在天津签署条约
这几个条约桂良是违抗咸丰旨意签的，他得好好想个法子自圆其说。于是，他给咸丰上了个折子，说：“咱们现在没兵没钱，南方太平军的火还没灭，真开战就是亡国之危。现在签个条约，等他们撤了兵，再想法子挽回损失。”
瓜尔佳·桂良
咸丰一听，好像也有点道理。于是，他“默许”了。英法联军知道条约签成，目的达到了，也就撤兵了。
五、换约争端，战火将起
不过，故事还没完，问题又出在最后一步：换约。按照条约规定，双方要在北京互换批准书，但咸丰坚决不同意，原因就卡在“外国公使见皇帝要不要下跪”上。英法美坚持要用西方礼仪觐见，而咸丰死活不同意让他们不下跪——你们不下跪，那我天朝上国皇帝的威严何在？
所以，条约签了，双方最大的分歧还是那个三跪九叩的大礼，当年的马嘎尔尼就是前车之鉴。这直接把英法联军再次惹怒了，新一轮的战火又将一触即发。至此，这场战争远未结束，清朝的末日危机也还在继续……
