英国人以“亚罗号事件”为借口，法国人以“西林教案”为借口，向大清国发动了第二次鸦片战争。
英法联军炮轰广州城
一、叶名琛的政绩与咸丰信任
当时的两广总督叶名琛，在处理内政方面相当有手段，在咸丰皇帝眼中，他是十足的“干将”。太平天国横扫南方时，广东局势一度极为紧张。但叶名琛凭借有限的兵力，既未求邻省支援，也不指望朝廷，硬是凭一己之力平定了广东的太平军，还成功镇压了规模空前的“红兵起义”。不得不说，这样的政绩换作他人未必能达成。咸丰对他甚为信任，叶大人的奏折几乎都能得到应允。
叶名琛
二、叶名琛对洋人的态度及应对策略
叶名琛亲眼目睹了前两位上司耆英和徐广晋对洋人的态度。耆英因参与过第一次鸦片战争，对洋人态度软弱，而软弱妥协换来的只是英国人的得寸进尺。相反，徐广晋在对待入城问题时表现得很强硬，逼得英国人无功而返。叶大人由此认定洋人欺软怕硬，只要自己刚正不阿，洋人便无可奈何。叶大人对于各国的照会，每次都以最快速度回复；对于各国的要求，每次都以最缓和的语气拒绝；对于各国公使会面会晤的要求，每次都以公务繁忙为由回避。
三、判断失误与误报大捷
1856 年 10 月 23 日，英国三艘英舰浩浩荡荡穿越虎门水道，炮击珠江上的清军炮台。叶名琛听闻炮声后，表现得极为淡定，他下令广东水师后撤，不准开炮回击。10 月 25 日，英军顺势接连突破海珠炮台和广州城外的防御工事，直逼广州城下。此时，叶名琛下令关闭粤海关，断绝与英国人的通商，并召集乡勇团练，号召广州军民齐心协力，共同抵御外敌。叶名琛下令不准还击，应是不想让事态进一步恶化。他关闭粤海关，是认为只要通商一断，用不了多久，洋人就会屈服。叶名琛当时能如此镇定，是因为他断定英国人不过是武力恫吓。他告诫自己，决不能屈服。
三天后，英军舰船直接炮击了叶名琛的两广总督署。传说中叶名琛当时依旧“危坐二堂，绝无惧色”，仿佛炮火声于他而言仅是几声嘈杂而已。接着，英军攻入城内，抢掠一番后迅速撤离，而叶名琛因去庙里烧香幸运地逃过一劫。看着英军撤退，叶名琛认为自己的判断无误，他觉得英国不会引发大规模战争，只要停止通商，英国便撑不了多久。
实际上，在断绝通商的问题上，叶名琛有些判断失误。自五口通商以来，上海已逐渐取代广州的地位，慢慢成为最大的通商口岸。广州一口断绝通商，已不像鸦片战争前那样对英国产生巨大影响。断绝广州口岸的通商，对英国影响不大。相反，清朝的经济压力反倒增大了，因为广州海关每年税收约 100 万两，是清廷重要的经济来源之一。当时清朝正在与太平天国交战，财政极为困难。
此后，他给咸丰帝的汇报中将英军撤兵添油加醋描述为一次大捷。然而，英军撤回香港并非屈服，而是在等待国内的援军。
四、英法联军再次来袭与叶名琛的应对
1857 年 3 月 20 日，英国政府正式批准对华用兵，他们从英国本土、毛里求斯、新加坡、印度等殖民地调集 2900 余名士兵，组成新的远征军，任命额尔金为全权专使，率领特别外交使团奔赴中国。法国人响应英国出兵的号召，与英国组成英法联军。
英军冲入广州衙门
1857 年 11 月，英法联军集结于广东江面，英军出动战舰 43 艘，法军出动战舰 10 艘。他们向叶名琛发出最后通牒，要求清军撤出广州城，允许联军进入，并赔偿损失。但叶名琛却认为英法两国不过是虚张声势，只要自己坚持几日，事情便能解决。叶名琛毅然拒绝了英法的要求。28 日，英法联军发动总攻，仅用一天便攻破了广州城。英法联军进城时，叶名琛的下属请求他同意与洋人议和，可叶名琛坚决不同意。最终，叶名琛被英军抓走，送上了船。
1857年12月英法联军攻占广州时获得的清军旗帜
五、叶名琛的结局与后人评价
叶名琛在被抓前，特意戴好顶戴花翎，穿上正式的袍服，端坐在大堂之上，等待着英国人的到来。英国人对这位执着的叶大人也给予了些许尊重，未撤下他的顶戴花翎，也未给他戴上刑具，还为他配备了几个仆人，带上了一些他爱吃的米粮请他上船。
叶名琛被擒情境
叶名琛上船后，一直以为英国人会带他去见英国国王，然而旅途的终点却是印度的加尔各答。到达加尔各答后，他只能随遇而安。叶名琛在异国他乡郁郁寡欢，一直到从中国带来的米粮吃完后绝食而死。
在清朝的传统中，一位封疆大吏在城破之日，最好的结局是战死，若不能战死，就选择上吊自杀。因为若不自杀反而逃跑，不但自己会被治罪，家族也会受到牵连。叶名琛被后人嘲讽为不战、不和、不守、不死、不降、不走。在后人看来，叶名琛确实有些迂腐，但在他那个天朝上国的时代，作为一位有责任的封疆大吏，如此行事或许是他认为最心安理得的选择
