1958年军队内部进行的反“教条”主义运动，一大批负责军队训练、院校的干部，受到错误批判和斗争。刘伯承元帅被当作军事教条主义代表，带病到北京怀仁堂做当众检查。
时为军队训练总监部部长、党委书记的萧克，也因此事受到极大的影响。他的职务被免除，门可罗雀，许多老战友跟他挨边都不敢了。但贺炳炎显然不在此列。
当时是成都军区司令员的贺炳炎却不管这些，他每次到北京，总是挥动独臂、大声招呼警卫员：“走，看萧妈妈（萧克母亲）去！”
新中国成立后，萧克就把颠沛流离多年、吃尽苦头的母亲接到身边，悉心照顾。
都说“无事不登三宝殿”，贺炳炎正是借着看望“萧克母亲”的事登萧家门，看望萧克。
不认识的人都惊奇贺炳炎的大胆做法，了解他的人却是一点不惊讶，毕竟萧克是贺炳炎的老首长、老战友，冒险登个门怎么了。
贺炳炎的性格，跟他在战场上的表现一样，直、硬。
革命战争年代，一有打不下来的山头和打到最艰苦就差一步时，贺龙就会喊：“贺炳炎呢！”
贺龙不用多说什么，只要喊来贺炳炎，胜局基本就定了。为此贺龙感叹道：“你这娃子啊，烧火棍到手上，都能当机枪来使。”
贺炳炎16岁时跟父亲一块加入的红军。1932年在军校学习时，奉命阻击进攻苏区的敌人，由于枪少人多，贺炳炎就没跟别人抢，把枪让出去后，就找来一把菜刀，发狂似地朝敌军冲去。
他左一刀、右一刀，吓得敌人两股颤颤。
这次之后，贺炳炎就得了个“贺小龙”（贺龙两把菜刀闹革命的事迹广为流传）的绰号。后来不知内情的人，还以为贺小龙——贺炳炎是贺龙之子。
1938年12月，贺炳炎出任八路军120师第3支队支队长，跟政委余秋里合作，一同开辟根据地。
余秋里跟贺炳炎一样，都是在长征时期截肢成的独臂将军。有趣的是，贺炳炎截的是右臂，余秋里截的是左臂。
他们虽然都缺了一条胳膊，但并不影响对抗日工作的领导，反倒在冀中大地书写了一段佳话。
贺炳炎原是120师716团副团长、团长，任支队长是有点委屈了的。毕竟一个支队的人数撑死就一个营，甚至更少。
对此贺炳炎完全不在乎，反正是抗日，带多少都一样。他与余秋里率领3支队在冀中，首战板家窝、再战上村，接连获胜，消灭超600日军外，还把不足400人的部队，发展到2500多。
120师师长贺龙听说到非常高兴，赞叹道：“贺炳炎跟余秋里两个人都只有一条胳膊，刚来冀中的时候没几个人，结果东搞一下、西搞一下，搞出一支人数不少的部队。敌人听见他们‘一把手’的队伍来，离得老远就跑了。”
1939年9月，120师主力转进到晋察冀边区北岳区整训待命后，留下的第2、3、4、5、6支队，全部交由得到师领导认可的贺炳炎、余秋里之手，统一指挥，继续在冀中平原坚持游击抗战。
贺炳炎的作战能力不是吹出来的，哪里需要去哪里。百团大战时，贺炳炎率部返回晋绥地区，参加百团大战和秋季反扫荡，并在一场战斗中成功消灭日寇一支成建制的中队。
战后，他升任358旅副旅长，进入延安军政学院、延安军事学院、中央党校学习。
经过数年的沉淀，贺炳炎再次接到重要任务，亲率数百名延安培养的干部，去往洪湖地区开辟抗日根据地。
解放战争时期，贺炳炎接受彭德怀的指挥作战。刚开始两人的配合并不顺畅，贺炳炎还当众向彭德怀拍过桌子，但是摸清彼此的性子和风格后，就变得非常愉快起来。
准确来说，贺炳炎跟彭德怀是同一种人，他们脾气火爆，但是本性不坏，而且完全不记仇。他们艰苦朴素、廉洁奉公，处处以身作则。
一次战斗中，贺炳炎的部队迟迟没有打下敌人的主要阵地，这时敌人的援军又赶来了。
主帅彭德怀顿时急了，在电话里冲贺炳炎吼道：“为什么还没有打下来？你赶快给我拿下它！”
贺炳炎也不忍着，当场吼回去：“部队伤亡大啊！”彭德怀要他到前线指挥，他说自己在最前线了，再前就进敌人阵地了。
彭德怀不信，两人就吵了起来。
最后，贺炳炎还是打下了敌人主阵地，全歼敌军。在战后总结会上，彭德怀没有责备贺炳炎，反倒替他解释：“贺炳炎是一头牛，我也是一头牛，我们都是牛脾气。”
有人说，若是贺炳炎活到66年后，以他的刚直性子，只有两个下场：要么被气死，要么被整死。没有别的结果。
