在中国原产树木中，柳树是阳春三月最夺风景的树木。“柳暗花明”“桃红柳绿”这类歌咏春天的词语中，总少不了“柳”。唐朝诗人贺知章的《咏柳》，浓缩了古人对柳树的全部喜爱之情：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。”
柳树，又名“杨柳”，有垂柳、旱柳、杞柳等不同品种。不论哪一种柳，长得都很漂亮，《诗经·小雅》中的《采薇》诗称：“昔我往矣，杨柳依依。”
东汉时，佛教传入中国，柳树成为民间吉祥之物。佛教认为，柳枝充满神性，如南海观音的形象为一手托净水瓶，一手拿柳枝，为人间遍洒甘露，祛病消灾。古人迷信“柳可驱鬼”，故柳树又有“鬼怖木”的别称。南北朝时，民间已出现了门前插柳的风俗。北魏贾思勰《齐民要术》记载：“正月旦取柳枝著户上，百鬼不入家。”
唐宋时，清明节“插柳”“折柳”“戴柳圈”的风俗已形成，皇家甚至将其当成一件大事来办。据唐段成式《酉阳杂俎》记载：“三月三日，（朝廷）赐侍臣细柳圈，言带之可免虿毒。”南宋吴自牧《梦粱录》“清明节”条亦称：北宋京城汴京，“家家以柳插于门上，名曰‘明眼’”。
唐宋时期，歌咏描写柳树的诗文也最多，如“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜”的咏柳名句，便出自唐韩翃的《寒食》诗。当时唐朝都城广植柳树，所以到暮春时节，长安城内外柳絮飞舞。
在北宋的都城汴京，柳树的数量也远远多于槐树。张择端所绘的《清明上河图》中，大大小小的树木约有170多棵，其中柳树占了大多数，堂前屋后，路旁水边，总少不了曼妙柳姿。
柳树栽植很有讲究，如“前不栽桑，后不种柳”，具体的栽植位置又以庭院两侧为宜，以左为好，“东柳西桑，进益牛羊”。
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本文节选自《百科知识》杂志
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