宴会在整个人类社会中，到底有什么功能。而在这背后，又体现出人类怎样的文化共性。还是先来看一个具体的宴会流程。这个流程被记录在我国古代典籍《仪礼》中：宴会的组织者身份是“公”，也就是只有高级诸侯才能主持宴会。首先是宴会前的准备，公一边派人去通知受邀赴宴的人，另一边还派人专门负责宴会现场的布置和食物的制作。宴会上要喝的酒分为不同的等级。喝酒用的器具是圆口还是方口、勺子是不是要反着放，根据季节，桌子上的盖布要粗糙的还是精细的，以及装酒具的容器要朝向西方还是东方，都有讲究，得一件件办好。
一切准备就绪，公会首先走上台阶，面朝西方坐在他的位置上。卿大夫随后入场，进入大厅后面朝北方，从东向西依次按照社会地位并排站好。都站好以后，公会选出一位有幸成为本次宴会主宾的人。按照惯例，荣获这个殊荣的人，会在第一次邀请时，谦虚而委婉地表示拒绝：岂敢岂敢，我这哪里配得上主宾这个荣誉呢？这个时候呢，公就会站出来，坚持邀请：请您不要推辞，一定得是您啊！这之后主宾才能接受。然后，他会离开大厅，重新表演一遍进入大厅时的样子。当他回来时，主人会向他献上酒、脯（也就是肉干）、醢（就是我们前面提到的肉酱），还有被切成大块的熟肉。这位主宾需要先等待指令，然后献祭和品尝所有的食物来开席。只见他先切下一块肉，献祭、品尝并放回盛肉的器具内。他又用手指蘸了酒水，向外洒了洒，然后抿了一小口，确认这的确是好酒。然后起身，伴随主人一起下台，仪式性地洗手、清洗酒杯。回到座位之后，主宾接着向主人致词敬酒。随后还有一些小的仪式，直到公下令：“所有人都要开怀畅饮。”然后，主宾、卿大夫都站起身来回答：“我等怎敢不从命。”伴随着音乐，人们才逐渐开始吃饭喝酒。是不是感觉，这些繁复的流程，光听听就已经觉得累了，更别说在场的参与者了。
不但中国古代如此，在其他地方也都一样。比如日本室町时代举行的正式本膳料理，尽管食物相当奢华和丰盛，但在当时的人看来，参加这种宴会简直是一种酷刑。当时的正确的进餐方式，是吃一口米饭，再吃一口配菜，交替进行，只吃菜不吃饭，会被认为是粗俗的表现，而且吃饭的时候说话，也被认为是没有礼貌的。可以想象一下，全场没有一个人讲话，一堆人安静地按规定流程，默默地进食是一种怎样的体验。不但如此，参与宴会的人，还得注意根据不同菜，用不同的方式使用筷子；要表达感激和赞赏到什么程度；这么多菜，按照什么顺序吃，以及分辨出哪些菜真的可以吃，哪些菜只能用来欣赏。在这吃个饭，大脑CPU可能给烧坏了。这么多复杂的仪式和流程，在日本还演化出了一种职业——关于宴会仪礼的专家顾问，用来确保那些刚刚来到将军府或者大名府的人，也能尽快适应。因为在当时的社会，掌握恰当的行事方法，对于展示一个人的背景、地位和能力至关重要，而一次失态对于普通人则会造成严重的后果。
江户时代的日本就发生过这么一件事。有位叫做大名浅野的人，刚刚来到将军府中，就接到命令，负责督办一场宴会。而关于怎么办好这场宴会，要遵循哪些流程，他需要从将军府中的“高家”，也就是仪式总管那里得到指示。可能是因为大名浅野哪里没有表现好，得罪了这位仪式总管。这下可糟了，总管公报私仇，故意给他讲了错误的流程。这直接导致大名浅野蒙受了巨大的羞辱，可以说前途尽失。后来，被羞辱的大名浅野未为了给自己报仇，在将军的宫殿中袭击了这位总管。而冲动的后果是，他只能切腹自尽，以死谢罪。
不就是请客吃个饭吗，至于吗？至少从上面两个例子里，我们能看到，这种国家层面的大型宴会，绝对不是一堆人聚在一起填饱肚子那么简单。那是什么呢？具体来说，宴会首先具有“排他性”，也就是自然而然地把有资格参加的人，和没资格参加的人给划分开了。你能来参加这个规格的宴会，说明你已经有了一定的身份和地位，已经和普通人不一样了。而让你来参加是干吗的？当然不是聚餐，参加宴会的人，是来表示对权力的服从，以及对这种阶层划分的认可的。大家认真地走一遍流程，就是让这种权力运行的方式，在人们的脑海里不断具象化的过程。如果用一句话来形容，那就是，古代的宴会本质上是在标定权力和阶级，更是调动和分配国家资源的“沙盘演习”。西方的宴会虽然没有如此严格的仪式，但从根本上讲也没有太大差别，比如古希腊的宴会上，什么人喝什么酒、参加什么规格的宴会，规定也很严格。
