从古至今，民间许多百姓有供奉灶神的信仰，以最美好的心愿，祈求灶神保佑本家万事大吉。灶神有许多别名，如灶神、灶王爷、灶君等等，但老百姓都喜欢称呼他为“灶王爷”。与此同时，他也是中国最有知名度、最受人们爱戴的神明之一。正因如此，关于灶神的传说故事数不胜数……
相传有一年，灶神回天庭向玉帝述职时，灶王爷的话触怒了玉帝。
灶王爷跪在凌霄宝殿上，额头紧贴着冰冷的白玉地面。他能感觉到玉帝的目光如炬，正冷冷地注视着自己。
"灶君，你可知罪？"玉帝的声音在大殿中回荡。
"小神知罪。"灶王爷的声音有些发抖，"小神不该在蟠桃会上醉酒失态，更不该......"
"更不该说人间疾苦都是凡人自找的？"玉帝打断了他的话，"你身为家宅之神，却对人间疾苦如此漠然，实在令朕失望。"
灶王爷感觉后背已经被冷汗浸透。他想起那天在蟠桃会上，自己喝得酩酊大醉，对着众仙大放厥词，说人间百姓的苦难都是因为他们懒惰愚昧。当时月老和财神都拼命拉他的袖子，可他还是口无遮拦地说个不停。
"既然你如此看不起凡人，那朕就让你去凡间走一遭。"玉帝的声音里带着不容置疑的威严，"你且去体验一番人间疾苦，待你真正明白百姓之苦，再回天庭述职。"
灶王爷还未来得及求饶，就感觉一阵天旋地转。等他再次睁开眼睛时，已经置身于一片混沌之中。
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"灶君，灶君！"一个熟悉的声音传来。
灶王爷定睛一看，竟是月老。月老手里捧着一碗热气腾腾的汤，脸上带着几分不忍："这是孟婆汤，你且喝了吧。玉帝有旨，让你投胎到一户贫苦人家，从婴儿做起，体验人间疾苦。"
灶王爷接过汤碗，手有些发抖。他知道，这一碗下去，自己就会忘记所有仙家记忆，真正成为一个凡人。
"月老......"他欲言又止。
月老叹了口气："放心吧，我会照看你的。等你历劫归来，咱们再把酒言欢。"
灶王爷闭上眼睛，将孟婆汤一饮而尽。苦涩的滋味在舌尖蔓延，他感觉意识逐渐模糊，最后看到的，是月老担忧的眼神。
"福儿，快来吃饭了。"
张福揉了揉惺忪的睡眼，从稻草铺就的床上爬起来。破旧的茅草屋里，母亲正在灶台前忙碌。说是灶台，其实不过是几块石头垒成的简易火坑，上面架着一口缺了口的铁锅。
锅里煮着稀得能照见人影的粥，几片野菜叶子在粥里沉沉浮浮。张福咽了咽口水，他已经记不清上次吃饱是什么时候了。
"娘，爹什么时候回来啊？"张福端着破碗，眼巴巴地望着门外。
母亲的手顿了顿，声音有些哽咽："你爹......他去很远的地方做工了，要很久才能回来。"
张福似懂非懂地点点头。他今年才六岁，还不知道"很远的地方"是什么意思。他只记得去年冬天，父亲咳得很厉害，有一天晚上咳着咳着就没了声音。第二天早上，母亲红着眼睛告诉他，父亲去很远的地方做工了。
"福儿，快吃吧。"母亲将粥盛进他的碗里，"吃完娘带你去挖野菜。"
张福捧着碗，小心翼翼地喝着粥。粥很烫，烫得他眼泪都要掉下来了，但他舍不得吐出来。他知道，家里已经快断粮了，这可能是今天唯一的一顿饭。
突然，门外传来一阵喧哗声。
"张寡妇！张寡妇在家吗？"一个粗犷的男声喊道。
母亲的手一抖，勺子掉在了地上。她快步走到门口，张福也跟了过去。
门外站着几个彪形大汉，为首的是村里的地主王员外。王员外手里拿着一张纸，脸上带着得意的笑容。
"张寡妇，你丈夫生前欠我的十两银子，该还了吧？"王员外抖了抖手中的借据。
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母亲的脸色瞬间变得惨白："王员外，我......我现在真的拿不出钱来......"
"没钱？"王员外冷笑一声，"那就用你家的地来抵债吧！"
"不行！"母亲扑通一声跪在地上，"那是我家最后一点地了，要是没了地，我们娘俩可怎么活啊......"
张福看着母亲跪在地上苦苦哀求，心里又酸又痛。他冲上前去，想要扶起母亲，却被王员外一脚踢开。
"小兔崽子，滚一边去！"王员外恶狠狠地说，"今天要么还钱，要么交地，你自己选！"
母亲瘫坐在地上，泪如雨下。张福爬过去抱住母亲，感觉她的身体在不停地发抖。
就在这时，一个清朗的声音传来："且慢！"
张福抬头望去，只见一个身着青衫的中年男子走了过来。男子面容清瘦，眉宇间却带着一股正气。
"王员外，何必如此咄咄逼人？"男子说道，"张家孤儿寡母的，你这样做，不怕遭天谴吗？"
王员外脸色一变："李秀才，你少管闲事！欠债还钱，天经地义！"
李秀才不慌不忙地说："据我所知，张老汉生前借的是五两银子，怎么现在变成十两了？"
王员外支支吾吾："这......这是利息......"
"按照大唐律法，民间借贷的利息不得超过本金。你这样做，可是违法的。"李秀才从袖中掏出一本律法书，"要不要我们去县衙说道说道？"
王员外的脸色变得很难看。他狠狠地瞪了李秀才一眼，又看了看围观的村民，最后咬牙切齿地说："好，今天就看在李秀才的面子上，再宽限你们一个月。一个月后要是还不上钱，就别怪我不客气！"
说完，他带着手下气呼呼地走了。
李秀才扶起张福母子，轻声安慰道："别怕，有我在，不会让他们欺负你们的。"
母亲连连道谢，张福却注意到李秀才的衣袖上打着补丁，显然家境也不宽裕。
"李叔叔......"张福怯生生地问，"您为什么要帮我们？"
李秀才摸了摸他的头，笑着说："因为读书人要有正气。你记住，做人要心存善念，多行善事，老天爷都看在眼里。"
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张福似懂非懂地点点头。从那天起，他经常偷偷跑到李秀才家门外，听李秀才教村里的孩子们读书。虽然听不懂那些之乎者也，但他记住了李秀才说的每一句话。
一个月很快就要到了，母亲整日以泪洗面。张福看在眼里，急在心里。这天，他偷偷溜出家门，想要去镇上找活干。
镇上很热闹，到处都是叫卖声。张福饿得头晕眼花，突然闻到一阵香味。他循着香味走去，看到一家酒楼门口摆着热气腾腾的馒头。
张福咽了咽口水，四下张望。趁着店小二不注意，他飞快地抓起一个馒头塞进怀里。
"小贼！站住！"店小二的喊声传来。
张福吓得拔腿就跑，但他实在太饿了，没跑多远就摔倒在地。馒头从怀里滚出来，沾满了泥土。
店小二追上来，一把揪住他的衣领："小小年纪就学会偷东西了？看我不打断你的手！"
张福吓得浑身发抖，却还是紧紧护着那个脏了的馒头："求求你，我娘已经两天没吃饭了......"
店小二的手顿了顿。这时，一个温和的声音传来："怎么回事？"
张福抬头看去，只见一个身着锦袍的中年男子走了过来。男子面容和善，目光中却透着精明。
"掌柜的，这小贼偷咱们的馒头。"店小二说道。
掌柜的看了看张福，又看了看那个脏了的馒头，突然笑了："小娃娃，你叫什么名字？"
"张......张福......"
"张福啊，"掌柜的蹲下身，平视着他的眼睛，"你为什么要偷馒头呢？"
张福的眼泪一下子涌了出来："我娘......我娘已经两天没吃饭了......我们家欠了债，要是还不上，地就要被收走了......"
掌柜的沉默了片刻，突然说："这样吧，你以后每天来我们酒楼帮忙，我给你工钱，还管你和你娘吃饭，怎么样？"
张福愣住了，不敢相信自己的耳朵："真......真的吗？"
"当然是真的。"掌柜的笑道，"不过你要记住，以后再饿也不能偷东西。做人要堂堂正正，知道吗？"
张福重重地点头，眼泪止不住地往下流。他知道，自己和母亲有救了。
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从此，张福开始了在酒楼打工的生活。每天天不亮，他就要起床帮母亲做完家务，然后跑到镇上。酒楼的工作很辛苦，但他从不叫苦叫累。
掌柜的姓陈，是个心地善良的人。他不仅给张福工钱，还经常让他带些剩菜剩饭回家。渐渐地，张福和母亲的生活有了起色。
一天，张福正在擦桌子，突然听到后院传来一阵骚动。他跑过去一看，只见一个衣衫褴褛的老人倒在地上，浑身发抖。
"这是怎么了？"陈掌柜匆匆赶来。
"掌柜的，这老乞丐想来讨口饭吃，结果突然就倒下了。"店小二解释道。
陈掌柜蹲下身，摸了摸老人的额头："发烧了。快，把他抬到客房去。"
"掌柜的，"店小二犹豫道，"这......不太好吧？万一他死在咱们店里......"
"人命关天，哪来那么多顾虑！"陈掌柜厉声道，"快去请大夫！"
张福看着陈掌柜焦急的样子，心里暖暖的。他主动请缨照顾老人，端茶送水，寸步不离。
三天后，老人的烧退了。他拉着陈掌柜的手，老泪纵横："恩人啊，老朽无以为报......"
陈掌柜摆摆手："老人家不必客气。我看您谈吐不凡，不知以前是做什么的？"
老人叹了口气："老朽本是江南一富商，因生意失败，家破人亡......"
陈掌柜眼前一亮："老人家可懂账目？"
"略懂一二。"
"那太好了！"陈掌柜笑道，"不如您就留在我们酒楼做账房先生如何？"
老人感激涕零，当即答应下来。张福看着这一幕，心里对陈掌柜更加敬佩。
转眼间，张福在酒楼已经干了三年。这三年里，他不仅学会了算账、招呼客人，还跟着老账房先生学了不少做生意的门道。
一天，陈掌柜把张福叫到跟前："福儿啊，你也长大了。我想让你去城里的总店学习，你可愿意？"
张福惊喜交加："真的吗？可是......我娘......"
"你放心，"陈掌柜笑道，"我已经在城里给你娘租了间房子。你是个好苗子，好好学，将来一定能出人头地。"
张福激动得说不出话来。他知道，这是改变命运的机会。
在城里学习的日子很充实。张福如饥似渴地学习着一切知识，很快就脱颖而出。总店的掌柜对他赞赏有加，准备提拔他做二掌柜。
然而就在这时，一个噩耗传来：母亲病重。
张福连夜赶回村里。推开家门的那一刻，他的心都碎了。母亲躺在床上，瘦得只剩皮包骨头。
"福儿......"母亲虚弱地伸出手。
张福扑到床前，握住母亲的手："娘，我回来了......"
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"福儿啊，"母亲的声音很轻，"娘怕是撑不了多久了......"
"不会的！"张福泪如雨下，"我这就去请最好的大夫......"
母亲摇摇头："不用了......娘只求你一件事......"
"娘您说......"
"你爹......其实早就......"母亲艰难地说，"就在那年冬天......"
张福愣住了。原来父亲不是去远方做工，而是......
"娘一直瞒着你......"母亲的声音越来越弱，"是怕你伤心......现在......娘要去见你爹了......"
"娘！"张福紧紧抱住母亲，"不要走......"
母亲的手慢慢垂了下来。张福感觉整个世界都崩塌了。
办完母亲的丧事，张福回到城里。他变得更加沉默寡言，把所有精力都投入到工作中。很快，他就成为了总店的掌柜。
然而，就在他事业蒸蒸日上的时候，一场突如其来的洪水席卷了家乡。
洪水过后，张福第一时间赶回家乡。眼前的景象让他心如刀绞：房屋倒塌，田地荒芜，到处都是哭喊声。
他立即组织人手，开仓放粮，救助灾民。然而灾民太多，粮食很快就见底了。
就在这时，他听说王员外囤积了大量粮食，准备高价出售。
张福找到王员外，想要说服他平价卖粮。然而王员外却冷笑道："张掌柜，现在粮食就是命啊。你要是想要，就得按我的价格来。"
张福怒不可遏："你这是要发国难财！"
"少废话！"王员外挥挥手，"要么买，要么滚！"
张福知道，靠自己是说服不了王员外的。他连夜赶往县城，想要请县令出面。然而县令却以各种理由推脱。
绝望之际，张福突然想起李秀才说过的话："做人要心存善念，多行善事，老天爷都看在眼里。"
他跪在地上，对着天空磕了三个响头："老天爷，如果您真的存在，就请帮帮这些可怜的百姓吧！"
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就在这时，一道金光从天而降。张福感觉浑身一轻，竟然飘了起来。他惊讶地发现，自己又变回了灶王爷的模样。
"灶君，你终于明白了。"玉帝的声音在耳边响起，"人间疾苦，不是凡人自找的。他们需要的是理解和帮助，而不是高高在上的指责。"
灶王爷泪流满面："陛下，小神知错了。求您救救这些百姓吧！"
玉帝点点头："你且看。"
只见天空中突然下起了金黄的麦雨，转眼间就堆满了田地。百姓们欢呼雀跃，纷纷跪地叩谢。
王员外看到这一幕，吓得瘫坐在地。他的粮食再也卖不出去了。
灶王爷看着欢欣鼓舞的百姓，心中充满了温暖。他终于明白，人间疾苦不是用来嘲笑的，而是需要用心去感受，用爱去化解。
"灶君，"玉帝说道，"你已历劫圆满，可以回天庭了。"
灶王爷却摇摇头："陛下，小神想再在人间待一段时间。我想继续帮助这些百姓，让他们过上好日子。"
玉帝欣慰地笑了："好，朕准了。"
从此，灶王爷化身为一个普通的老人，继续在人间行善。他教会百姓种田织布，帮助他们重建家园。每到腊月二十三，他就会回到天庭述职，向玉帝汇报人间的情况。
人们不知道这个慈祥的老人就是灶王爷，但他们都知道，村里来了一个活神仙。每到过年，家家户户都会在灶台上摆上供品，祈求这位善神，来年风调雨顺，五谷丰登。
