明太祖朱元璋，生于1328年，原名朱重八，后名兴宗，字国瑞。其父朱五四，后名世珍，是老实忠厚的农民。其母陈氏生四子、两女，朱元璋是最小的儿子。
元朝末，朱五四一家从盱眙迁往濠州，当行至盱眙太平乡赵郢村时，因其妻陈氏临生到月不能再走，借居赵郢村旁二郎庙，当天夜里朱元璋出生。因家境贫寒，朱元璋少年时，讨过饭、帮地主家放过牛。
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1344年，淮河流域遭受严重的自然灾害，瘟疫流行。朱元璋的父母兄长相继病死。朱元璋走投无路，被迫到濠州皇觉寺出家当了和尚，没过两个月，寺庙也断了粮。住持和尚只好打发众和尚们云游化缘。年仅17岁的朱元璋又被迫当了游方僧，四处行乞，直到1348，才又回到於皇寺。
艰苦的流浪生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。而在外云游的几年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。
一日，朱元璋收到儿时伙伴汤和的信，邀请他参加郭子兴的义军。正当他犹豫时，师兄悄悄告诉他说，有人知道此信，要去告密。于是，朱元璋迅速逃离皇觉寺，投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋25岁。
朱元璋入伍后，因为作战勇敢、身先士卒、精明能干，很快得到郭子兴的赏识，并视作心腹，连连提拔重用，后把养女马氏嫁给了他。
1353年冬，朱元璋从兵中挑选了心腹徐达、汤和等二十四人离开濠州，南略定远。途中，先招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人，又乘夜攻破定远横涧山的元军营地，从降军中挑选了精壮汉人2万余人编入了自己的队伍，南下攻克滁州后，招贤纳士，整顿军纪，训练队伍，从此锐不可挡。
1355年，朱元璋先后攻克和县、拿下采石，夺取太平。1356年，乘张士诚在长江三角洲地带对元军发起攻势之机，朱元璋亲率大军攻克集庆，改名应天。紧接着，朱元璋大军先后攻克多城，控制江左、浙右各地。
朱元璋建立以应天为中心的根据地，采纳“高筑墙、广积粮、缓称王” 的建议，积蓄力量。终于1364年正月，在应天称吴王，三月大败陈友谅。1366年五月，朱元璋发表檄文声讨张士诚。一年后大获全胜，东吴灭亡。
1368年，朱元璋于应天称帝，国号大明，年号洪武。八月，明军攻进大都，元顺帝逃走，中国再次回归到汉族王朝的统治之下。开创了三十年的洪武之治。1398年6月24日，朱元璋驾崩。
朱元璋从社会最底层，靠自己的奋斗成了大明朝的开国皇帝，在位三十多年，成功建立一个强大统一的大明帝国。毛泽东评价朱元璋时说：自古能君无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。
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