通过语言进行交流，是人类区别于其他动物最显著的特征。其实呀，动物也是有语言的，不过它们的语言不像我们这样复杂，它们大多只能表达出危险、安全、高兴、愤怒等简单的意思。最新的研究表明，与人类有较亲关系的猴子可以发出5种元音，比其他动物的语言更复杂。但是，猴子为何不会像人那样说话呢？
对于科学家来说，研究语言的起源和演化是一个棘手的问题，因为它不像研究人类的起源，可以从化石和挖掘出的人类骨骼上寻求答案。动物说的话在地质记录中不会留下任何痕迹。幸运的是，我们可以研究人和动物的物理结构——发出声音的喉。通过比较人类和他们近亲灵长类的声道，研究人员可以识别出那些发出语音声道的特点是什么。
语言由不同的元音和辅音组成，但它们都依赖大致相同的声道形状。很长时间以来，许多研究人员认为，灵长类动物不能发出类似元音的声音是因为它们的喉咙（或声音盒）在颈部比人类喉咙更高。这种假设对语言出现的理论有重大影响，认为元音是一种独特的人类能力，动物是不具备的。根据此假设，研究人员认为人类语言起源于7万～10万年前。但最近的研究已经开始挑战关于喉的假设。科学家开始意识到，在元音发音上，实际上舌头位置的运动和控制比喉部的高度更重要。
研究人员用声学分析方法分析了狒狒的声音，对它们的舌肌进行解剖学研究，并用建模方法分析了狒狒声道的声学潜力。他们发现，这些狒狒可以发出类似于人类5个元音声音（A、E、I、O、U）。研究人员将这些声音描述为“类元音”，因为它们具有元音的一些声学特性，而没有所有的性质。
过去许多科学家认为，人类说话可能是从7万～10万年前演变的。在某种程度上，这种猜测是基于人类灵长类祖先没有产生语言的声带假设的基础上。但是新的发现表明，这不是真的：人和狒狒共同的祖先大约在2500万年前就有可以发出具有元音的声音。故此研究将人类语言演化的进程提前了。
尽管人类与某些猿类具有96％的DNA相似性，但是人类仍是唯一擅长语言能力的“动物”。之前研究人员曾认真思考为什么会出现这种情况，他们试着训练黑猩猩和其他聪明的猿类说话，却以失败告终，从而一致认为是由于这些灵长类动物缺少必要的“语言硬件”，但是最新的研究改变了这一看法。
通过分析狒狒的声道，科学家发现它们能够潜在发出形成人类语言基础的5种元音，他们通过狒狒喉头模拟了空气振动，让它们说出“你肯嫁给我吗”。虽然狒狒发出的声音有点儿可怕，但是这项模拟实验证实这句话是清晰可理解的，只是没有人类语言那么精确。
人类语音是从喉头发出的，通过嘴唇和舌头进行语音微调，研究人员对狒狒喉头的模拟实验显示，狒狒有能力发出元音，甚至人们可以听懂整个单词或者句子。过去人们认为猿类和猴子存在声道局限性，无法说话，但现在研究表明，它们无法像人类一样说话，仅是由于不具备相应的智力来表达这样的复杂交流。（文内配图均已获得图虫创意授权）
本文节选自《百科知识》杂志
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