粟的食用价值在世界古代史、中古史上不可或缺。罗马帝国时期，粟作为重要作物贯穿于农业社会的始终。然而上流社会食之甚少，食用粟与否，甚至作为区分社会地位高低的一个标志。纵观整个罗马时代，粟不仅仅作为饲料那么简单，它在农业生产、日常烹饪、医药服用等方面占有重要的地位，与经济发展和文化价值息息相关。
欧洲中世纪时期，粟是穷人最重要的食物。到了19世纪，西欧的粟逐渐被小麦、马铃薯、玉米、黑麦和水稻（尤其是前三者）所取代，主要原因就在于其他粮食作物的高产属性以及粟不是制作面包所必需的原料。即使受到其他作物的排挤，如印度河下游、恒河下游的河谷和三角洲集中栽培稻，但仍有大片土地尤其是贫瘠的土地上种植粟 （粟较强的抗逆性和价格的低廉性，决定粟可以在相对贫瘠的土地、在降雨相对不好的年景取得产量并用于救荒）。
现在，粟在世界粮食作物中所占的份额低于以前，欧洲世界的缩减是比较重要的因素，但粟在西欧地区依然有小区域种植，主要作为家畜的饲料；在东欧，粟则一直作为制作面包和发酵酒的重要原料，大量种植并具有举足轻重的地位。
英语称粟为millet，它来自中古法语，中古法语又来自拉丁语milium，所以粟的拉丁学名叫Miilacium，它源自印欧语mele，是“压碎”“磨碎”的意思，因此由mele衍变为mill（磨），这些都是从原始农业使用石磨盘脱壳、磨粉中引伸出来的词汇，也是滋生新词的根本。由于磨成的粉很细小，无法计数，所以有million（百万）这样的词汇形容数量极多。探析该词汇的源头，可见原始农业种植的粟及其加工用的石磨盘发生“血缘”的关系，可以将粟的历史追溯到很久之前，乃至为原始农业的基础。
本文节选自《百科知识》杂志
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