时间回到正德十六年。这年，年纪轻轻的正德皇帝朱厚照突然驾崩。由于正德皇帝不但没有子嗣，而且没有兄弟，因此，谁来继承这个皇位，就成了一个重大的问题。当时，以杨廷和为首的内阁暂时掌管了政权。通过与正德皇帝的母亲昭圣皇太后商议，内阁最终决定由正德皇帝朱厚照的堂弟，兴献王朱祐杬的长子朱厚熜来继任皇帝，是为嘉靖皇帝。
先跟你梳理一下嘉靖皇帝朱厚熜他们家的情况。朱厚熜的爷爷朱见深是皇帝，伯父朱祐樘是皇帝，堂哥朱厚照是皇帝，但他爸朱祐杬不是皇帝。也就是说，本来皇位应该是在他伯父朱祐樘、堂哥朱厚照这一支传下去的，跟他这一支没有关系。不过，朱厚熜的伯父弘治皇帝朱祐樘只有一个儿子，就是他堂哥正德皇帝朱厚照，而朱厚照没有儿子，因此，在正德皇帝朱厚照驾崩之后，皇位在他们这一支传不下去了，这才轮到朱厚熜来继承这个皇位。那么，为什么是朱厚熜，而不是其他的皇亲来继承皇位呢？杨廷和搬出了由明朝开国皇帝朱元璋颁发的《皇明祖训》，里头有一条规矩，叫“兄终弟及”。也就是说，皇位可以由兄长传给自己的弟弟。
但是，严格来讲，朱厚熜只能算是朱厚照的堂弟，而不是亲弟弟。那怎么办呢？杨廷和他们想出一个“完美”的解决方案：那就让朱厚熜认正德皇帝朱厚照做哥哥呗！也就是说，让朱厚熜过继到他伯父家里，认他伯父作父亲，认伯母作母亲，认堂哥作哥哥，如此一来，“兄终弟及”名正言顺，这问题不就得到完美的解决了吗？在杨廷和他们眼中，这可是他们几位忠臣煞费苦心的安排，改认父亲，两难自解，既维护了弘治皇帝的君统，又遵守了“兄终弟及”的规定。但是，到了嘉靖皇帝这儿，味儿就变了：什么？我伯父是我爸，那我爸是谁？大臣告诉他，那当然就是叔父、叔母啦！
杨廷和指示吏部尚书毛澄告诉嘉靖，按照规矩，你应该称你的伯父为“皇考”，“考”就是死去的父亲的意思，至于亲生父母，应该分别称为“皇叔考兴国大王”和“皇叔母兴国太妃”。在毛澄他们看来，允许嘉靖的亲生父亲在“王”面前加个“大”字，就已经很够意思了，所谓“尊荣至极”。为了防止有人有异议，杨廷和一开始就放出狠话，说：“有异议者即奸邪，当斩。”把这事儿给上纲上线了。如此一来，朝堂上就形成了一面倒的局势。而此时的嘉靖，虽然贵为皇帝，但也没法跟看上去铁板一块的文官集团叫板。一方面，是因为他初来乍到，人生地不熟，很多东西他还没有完全搞懂，另一方面，也是因为他势单力孤，自己从封地带来的也就那么几个人，而且素质也不怎么高，很难给他提供有效的指导和帮助。
不过，随着时间的推移，局势慢慢起了变化。原来，杨廷和虽然用他的威胁震慑了朝臣，但这并不意味着所有的朝臣都因此跟杨廷和一条心了。更何况，嘉靖这边又一直对杨廷和的这个安排意见很大，大家都是看在眼里的，于是，渐渐地，反对嘉靖改认父亲的声音也开始冒了出来。转机出现在一个小人物身上。当时，礼部有一名刚考上进士不久，正处于实习试用期的官员，叫张璁，他冒着身败名裂的风险，给嘉靖呈上了《正典礼》疏，里头详细批驳了杨廷和他们的论述，并且指出继承皇位和给人当儿子是两码事，一码归一码，怎么可以混为一谈呢？嘉靖看到张璁这些说法，十分兴奋，说：“此论出，吾父子获全矣。”随后，嘉靖决定要尊自己的亲生父亲为“兴献皇帝”，母亲为“兴献皇后”。结果，内阁是一点面子也不给，直接封还了嘉靖的手诏。这可把嘉靖给气的。
当时，嘉靖本人已经在北京即了皇帝位，但他的母亲蒋氏还没到北京。这也可以理解，“国不可一日无君”，正德皇帝去世之后，嘉靖得赶紧赶过来继位；而蒋氏就没有那么着急了，可以把家里的事情安排妥当了再出发。到了九月，蒋氏抵达通州。听说自己的儿子当了皇帝得改认别人当妈之后，蒋氏表示老娘不干了，我不进京了。嘉靖也很绝望，于是开始闹，说这皇帝我不干了，我要跟我妈回湖北封地去。这把内阁搞得很头疼。最终的结果是，双方都各退一步，嘉靖这个皇帝还继续干，不闹了，但他的亲生父母的规格得往上提，称“兴献帝”和“兴献后”。后来发生的事儿，大概也都是在闹类似的问题。比如嘉靖想给父母再提高一点规格，加个“皇”字，变成“皇帝”和“皇后”，结果这下轮到杨廷和不干了。杨廷和表示，你要这么干，那我辞职，老夫不干了。于是嘉靖只能作罢。但他并没有放弃，而是瞅准机会就反复试探，最后还是成功把这个“皇”字给加上去，并且弄走了杨廷和。
成功把父亲变成“皇帝”后，嘉靖又想确认他们的父子关系，表示要称自己的父亲为“本生皇考”，所谓“本生皇考”，就是说这是生我的那个爸。再后来，嘉靖又想去掉“本生”两个字，他觉得，我爸就是我爸，又怎么还要强调“本生”呢？一个人只能有一个爸，生我的这个就是我爸，我伯父就是我伯父，不能是我爸。于是，他又打算改口称自己的伯父为“皇伯考”，称亲生父亲为“皇考”。但是，嘉靖皇帝的这一系列举动，让很多支持杨廷和观点的大臣十分愤慨。他们强调：“本生二字，上干宗庙，内干宫闱，事体重大。”嘉靖三年七月，一帮刚下早朝的官员振臂高呼：“万世瞻仰，在此一举，今日有不力争者，当共击之！”杨廷和的儿子杨慎此时也在其中，他呼吁道：“国家养士百五十年，仗节死义，正在今日！”于是，在杨慎等人的鼓动下，二百二十多位大臣一起伏跪在左顺门外，放声大哭，要嘉靖收回旨意。这件事儿最后演变成了激烈的君臣对抗，结局是八名带头的大臣被捕，四品以上的官员停薪，其余一百八十多位官员遭廷杖，其中有十七人直接被打死。
经此事件之后，支持杨廷和的势力已然是强弩之末。而在后续二十年的时间里，嘉靖仍然不断地在各个方面去抬升他亲生父亲的地位，最终让他父亲的神主以“睿宗”的身份入袝太庙。至此，我们可以说，嘉靖的父亲朱祐杬虽然在生前没有当过一天皇帝，却在死后获得了无异于皇帝的待遇。这场“大礼议”，最终以嘉靖皇帝的大获全胜落幕。
