他创建了西北地区第一支工农红军，建国后官至省级，授上将军衔
土地革命时期，都知道红军有三大主力，即红一、二、四方面军，其实在陕北还有一支红军，这支队伍的地位和三大主力平起平坐，领导人是刘志丹、谢子长、唐澍，按照他们的级别，是足以评为元帅或大将的，然而这3人都在战斗中牺牲了。
1955年授衔时，十大帅、十大将都是从三大主力中选出来的，不过陕北红军倒是出了一位上将，他就是阎红彦。当时他是四川省副省长，已离开军队，按道理是不能授衔的。
因此有人提出质疑，是不是因为他出身于陕北红军，才给他拼了上将呢？并不是这么回事，人家凭的是真本事，资历和战功都摆在那儿。
1924年，阎红彦在陕西军阀井岳秀的部队里当兵，认识了谢子长，1927年10月参加清涧起义，虽然失败了，但他坚持革命活动，在陕西、山西地区发展工农武装。
他参加革命较早，按资历是可以授予开国上将军衔的。1931年，阎红彦与吴岱峰、拓可宽、杨重远一起创建中国工农红军晋西游击大队，这是西北地区第一支工农红军，他担任大队长。
刚开始在吕梁山进行游击斗争，后渡过黄河，转战陕北地区，为建立和发展陕北根据地做出巨大贡献。刘志丹如果评衔，至少也是大将，阎红彦是他最得力的将领，评上将也是够资格的。
抗战时期，任八路军后方留守处警备第3团团长。解放战争时，任中原野战军第3纵队副司令员，兼任副政委、副政治部主任，率部参加了鲁西南战役、淮海战役、渡江战役等。
刘邓大军挺进大别山时，人员众多，吃穿都不够，最后还是阎红彦帮忙解决的，让刘邓大军在大别山站稳脚跟。当大别山被围攻后，他也主动率部牵制敌人，利用地形优势消灭敌人。
淮海战役中，黄百韬兵团被全歼，就有阎红彦的功劳。随后，第三纵队改编为第三兵团，他担任兵团政治部主任，渡江战役之后率部挺进大西南，为解放大西南做出贡献。
新中国成立后，阎红彦虽然离开了军队，但他的职务也不低，先后担任过四川省人民政府主席、四川省委书记、四川军区副政委、四川副省长兼重庆市委第一书记、西南局书记处书记等，领导该地区的群众发展建设。
阎红彦不仅在战争年代立下汗马功劳，对建国后的地方建设也贡献巨大，所以1955年才被评为开国上将，并不是因为他陕北红军的出身。
