在中国古代史上，很长一段时间，骑兵是战争中具有决定胜负的兵种。那么，中国什么时候有骑兵？骑兵的装备又是怎么进阶的？我们来简单梳理一下。
商朝和西周时期，中原出现了骑在马上的士兵，但还没有骑兵这个兵种。
殷墟出土了人马合葬的骑兵墓，但只是个体，并不代表有大量的士兵骑在马上作战。当时的骑兵，只是骑在马上执行侦察，引路，传令等任务的单个士兵，并没有上阵拼杀的任务。
为什么这时候没有具有战斗功能的骑兵？主要是还没有能让士兵骑在马上作战的装备。
商朝和西周时期时期，马鞍和马镫都还没发明，骑手仅靠缰绳来控制马匹，双腿要夹紧马的肚子，由于缺乏平衡点和支撑点，骑士的上半身无法发力使用戟、矛等长兵器。同时，当时的弓箭还是体积很大的单体弓，适合骑兵作战的角弓（复合弓）还没出现，弓箭射程也有限，在马上还无法有效瞄准，并不能发挥出骑兵的优势。骑兵如果仅骑着光背马，双脚悬空，使用青铜短剑作战的话，战斗力还不如手持 戟、矛的步兵。
至少到了战国初期，战车还是中原的主战装备，衡量各国兵力的标准还是战车数量，所以有“千乘之国”等说法。史书上也没有春秋和战国早期大量使用骑兵的记载。
中原的骑兵的发展主要是受周边游牧民族的影响，游牧民族在马背上生存，骑术肯定是领先于中原的。秦、赵、燕这三个 国家与“西戎”和“北狄”接壤，是最先发展骑兵的，赵国的“胡服骑射”是典型的例子。
史书上记载的胡服骑射，仅仅是说在服装上改变了汉族宽袍大袖的传统，装备上的更细语焉不详，后世的专家推测，战国时期的骑兵，可能向游牧民族学会了这几点
1、引进了简易鞍具，减少骑手堕马的危险。
2、引进了皮质单边马镫，提升了一定的稳定性。
3、革新了衔铁和缰绳，控马更为轻松。
4、引入了游牧民族游猎的轻型复合弓（角、筋加强弓），弓的体积缩小，射程增加。
在这些方面进行装备升级后，骑兵才真正具有战斗力。战国时期，骑兵开始从辅助性的单兵，成为了规模性独立的兵种，并发挥了机动性强的优势。
战国后期，历史上关于骑兵作战的记载渐渐多了起来。
赵国在破林胡，娄烦等战争中大量使用骑兵。公元前296年，赵国灭中山之战，使用骑兵配合战车冲击中山的步兵方阵，取得大胜。公元前269年，赵国的赵奢以骑兵侧击秦军步兵，取得阏与之战胜利。秦国仿效赵国建立骑兵，攻灭了义渠国。公元前260年，秦军用骑兵配合弓弩兵封锁赵军后路，全歼40万赵军。
根据这些历史记载，我们可以看出，最先大规模组建骑兵的是赵国，秦国却后来居上，笑到最后。这也难怪，秦国的祖先就是替周王养马的，灭了西边的半游牧状态的义渠国之后，战马和优秀骑手也不成问题了。
随着骑兵的崛起，战车渐渐退出了战场。
战车有固有的缺陷，转向困难，无法在山地作战，容易陷入泥沼。这些缺陷在秦灭楚之战的体现的很彻底，楚国在江淮之地最后的抵抗，战车纷纷陷入泥沼地，成为了秦军骑兵加强弩组合的靶子，最终灭国。
秦朝末年的楚汉相争，又一次检验了战车和骑兵孰强孰弱。彭城之战，项羽以3万骑兵冲垮了刘邦56万联军，刘邦落荒而逃。
到了汉朝，战车渐渐退出历史舞台，骑兵唱主角的时代开始了。
汉武帝时期，正式确立了骑兵的主力位置，作为攻击的主力使用，战车的作用退化为防御工具（ 武刚车环状防守）、运输工具和指挥官座驾。
骑兵的主力地位的确定，也得益于一系列新的技术革新。
西汉时期，马鞍定型了，有了前后鞍桥，骑手不担心前后倒伏，骑兵可借力冲刺。木质单边 马镫出现了，马匹控制更轻松，东汉初期有了双边马镫。
武器也有了革新，铁制的环首刀取代了青铜剑，劈砍的威力更大了。小型化的强弩可以远程攻击。铁制的 长戟对付匈奴骑兵有了攻击距离优势。 骑兵着铁质札甲，战马部分披甲（“马铠”雏形），重装骑兵开始出现。
西汉中期开始，骑兵彻底取代了战车，成为军队的核心兵种。
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