随着生产力上升到一定水平，有足够多的人不再需要依靠自己生产的食物来生存，他们能离开他们生活的地方，到别的地方去，这样一来城市便发展起来了。世界上最古老的城市都出现在美索不达米亚，也就是现今的伊拉克、伊朗、土耳其等所在区域。城市的出现进一步推动了劳动分工与职业的专门化，织工、陶工、建筑工，甚至洗衣工、理发师等纷纷在城市聚集，职业类型增加了几十上百种。而且有考古学家研究一个叫作乌鲁克的早期城市，它位于今天伊拉克的南部，在这个城市的所在地出土了大量黏土烧制的陶瓷计数器，它表明这一时期的城市就已经开始用计数工具来记录和统计劳动量了。
公元前3000年，国家出现了，国家可以以更彻底、更集中的方式为更多人确定劳动关系和劳动条件。而且国家的形成和庞大军队的建立通常是同时进行的，这对工作史产生了很重要的影响，一是士兵劳动力增多，二是战俘奴役增多。具体来讲，国家征募士兵，为他们提供食物、住所和必要的资金，这是最早有文献记载的劳动形式之一。另外，战争结束，就会有战俘，怎么处理战俘呢，处死还是劳役？大多数早期国家选择了后者，战俘因此构成了奴隶的一个重要来源，所以奴隶劳动也成为这一时期一种全新的劳动关系。但无论士兵，还是奴隶，显然跟我们今天理解的劳动力有明显差异，那是因为我们今天脑海中的劳动力主要是指劳动力市场中的劳动力，所谓劳动力市场，是指存在多个雇主为雇佣劳工而相互竞争，并与劳工签订雇佣合同，而劳工则可以在不同的雇主之间进行选择，可以就工资与雇主协商。这样一种劳动力市场是在公元前1000年之后才逐渐出现的。
当时，除了国家外，还有城市、神庙，尤其还有受雇于神庙的承包方，他们都开始以自己的名义充当劳工雇主。同时这一时期还出现了大宗商品市场，市场中有相互买卖交易的独立生产者，比如渔民从农民那里购买粮食，农民从织布工那里购买织物等，这些人我们可以将之称为个体劳动者。所以，从家庭内部的互惠劳动，到奴隶劳动，再到雇佣劳动和个体劳动，后世的最为主要的劳动关系其实无外乎就是这几种，人类的劳动史其实就是这几种劳动关系相互竞争的历史。
以古埃及举例，公元前3000年前后，埃及实现统一，成为统一集权的国家，这是一个格外注重丧葬仪式的国家。古埃及文明与美索不达米亚文明属于同一时期，但美索不达米亚城市化程度更高，出现了市场，产生了新的劳动关系。但在古埃及，核心的劳动模式是贡赋制。因为在古埃及存在至高无上的王神，他掌管一切物产，统治所有人力，人们不得私藏物产，亦不可自行选择工作，所有工作和工作的衍生产品都要以实物征税。这种贡赋分配的模式下，很难再有空间形成其他的劳动关系。在古埃及，很多人一生都在为法老工作，说得更直接一点是终身服徭役，但这又与奴隶劳动不同，国家会保障这一批人的基本生活需求，而且他们可以拥有个人财产。但这样一种贡赋制下的劳动关系，因为与希腊世界的冲突，后来逐渐丧失了活力。
公元前500年前后，铸币，也就是以标准化金属片为形式，用符号表示价值，并由政府作保的货币，几乎同时出现在世界上的三个地方：中国、北印度和小亚细亚。铸币的发明，不仅满足了雇佣劳动中的支付需求，它比过往的实物支付更加方便，而且在进入市场流通之后，它反过来也促进了雇佣劳动的发展。雇佣工人相信，他们可以用酬劳做一些有用的事情；雇主们则相信，他们可以利用薪酬来吸引合适的劳动力。
以中国为例，战国时期，秦国国君秦孝公实行“半两”货币制，这是一种圆形方孔、刻有“半两”字样的铜币。在秦国，所有的经济活动，从农业生产、铁器制造到公共工程建设，要么由国家直接管控，要么受到国家的密切监督。据统计，有多达15%到30%的男性生产力应征入伍或直接参与公共建设，并收到货币报酬。秦初，该制度运行良好，但到秦末时，过重的赋税徭役，给王朝带来危机，并最终让王朝走向覆灭。随后，汉朝建立，汉朝发行了一种新铸币——五铢钱，当时一个小时的薪酬就大约是五铢钱。在汉朝初期，平均每年铸造五铢钱2.3亿枚，人均拥有数百枚五铢钱，这意味着当时货币经济已十分普及。汉朝大部分劳动人口是农民，但也有不少从事个体劳动的人，以及在官营行业和私营行业，都有相当数量的雇佣劳动。当然，非自由的徭役也仍然存在。汉朝的官吏掌握着海量民生信息，包括户籍、持有土地的规模和质量、可供征用的成年男性人数、无家可归的流动人口数量等等，以此来随时征调劳动力。但不同于秦朝，它规定时间为农闲季的30天，避开了农忙时节。总而言之，相对自由的雇佣劳动和个体劳动，与非自由的奴隶劳动和国家的贡赋劳动，这两者之间的此消彼长正是这一时期，包括中国在内的全世界劳动关系的基本状况。
而到了16世纪之后，西方有了剧烈的变化，这个变化又随着全球范围的竞争被推及各地，成为全世界的主流。16到19世纪，欧洲逐渐城市化，16世纪初时，欧洲大陆只有17座人口超过四万的城市，其中一半以上在意大利，到19世纪，人口达7万以上的城市不少于37座，主要集中在不列颠群岛，但值得注意的是，当时欧洲大陆的城市人口分布很均衡，主要原因在于移民，有大量外来人口进入城市，他们不再从事农业生产，而进入了各种手工行业，手工业的专门化在这一时期达到全盛。而且，在前现代社会，人们劳动的心态是一旦赚够了钱，就会停止工作，只有在需要钱的时候才会重新工作，但这种心态在16世纪后发生了明显变化，原本为家庭生产转向为市场生产，不仅男性加入生产，妇女和儿童也加入生产，这个过程被称作“勤勉革命”，人们开始不仅希望借由劳作来满足基本生活需求，还想要让生活变得更好。
这一时期西欧的另一个剧烈变化就是对外的殖民扩张了，与土地殖民扩张相伴的是非自由劳动的扩张。1500年前后，葡萄牙人和西班牙人开始在美洲采用奴隶制组织劳动生产。这是当时此地最为主要的劳动关系类型，荷兰人、英国人、法国人来了后也相继如此。1521至1524年，美洲的新西班牙至少有2.5万人被贩卖为奴，随后几年里又有几万人被贩卖，他们大多受雇于金矿开采业，后来因传染病暴发，原住民大量死亡，奴隶数量锐减，由此跨越大洲与大洋的奴隶贸易开始了。
14至17世纪，美洲持续从非洲引入奴隶劳动力，这些奴隶主要来自埃塞俄比亚和东非，以及红海和印度洋沿岸地区。从1500到1900年，有2000多万名非洲奴隶被贩卖，其中，约有2/3经由大西洋运往美洲殖民地，其余的约1/3则去了欧洲和亚洲。扬·卢卡森还强调说，奴隶的总数肯定要比这个数字大得多，因为他们必须从内陆步行很远的距离才能到达海岸，许多人还要穿越撒哈拉沙漠，所以在他们到达奴隶船之前，死亡人数就已极多了，据估计，可能有400万人。而所有这一切都助推了欧洲的工业革命，关于工业革命的具体进程，我们在此不做赘述，我们重点来看工业革命给全球的劳动关系带了哪些新变化。
