1995年，考古学家于新疆和田尼雅遗址的一座古墓中，发现了一件汉代织锦护臂，其上赫然写着 “五星出东方利中国”。这一重大发现，瞬间引发了一连串的疑问：尼雅遗址究竟是怎样的一个地方？这件护臂缘何会出现在此地？而 “五星出东方利中国” 又蕴含着怎样深刻的含义呢？
先来说说尼雅遗址，尼雅本是一条河的名称，尼雅遗址便坐落于这条河附近的西域古迹之处。其存续时间大致处于汉晋时期，历经两三个世纪之久。尼雅遗址还有一个更为人所熟知的名字 —— 精绝古城，它曾是西域三十六国之一。虽说被称作 “国”，但其规模与中原的一个乡或者县相仿，人口仅有三五千人，距离长安足有 3000 公里之遥。然而，它与中原的联系却极为紧密，当地贵族对中文颇为通晓，能够直接与中原进行交流，这充分表明中文汉字在当地具备流通性。
西汉武帝时期，张骞率先出使西域，开辟了丝绸之路。随后，武帝挥师北伐，将匈奴势力逐出漠南和西域，并设立了西域都护府。那么，西域都护府究竟肩负着怎样的职责呢？都护一职，类似于中原的都尉，属于郡一级的军事长官。西域都护府乃是西域地区的军事指挥中枢。在中原地区，郡守主管行政，地位高于都尉；而在西域，并无郡守，仅有都尉。这意味着，西域都护府仅负责军事事务，行政方面则由西域各国自行管理。这里的军事管理主要体现在汉朝在西域设有常规驻军，数量大致在2到4万人。
驻军主要发挥两大作用：其一，调和或平息西域各国之间的纷争。一旦两国发生冲突，便要进行调停；若一方存在明显过错，便要予以惩罚；倘若有人过于嚣张跋扈，就需进行讨伐。其二，用以抵御入侵，主要针对的是匈奴。当然，此项任务并非仅由汉朝军队承担，西域都护有权调集诸国军队共同完成。例如，陈汤为攻打郅支单于，就调集了汉军与诸国军队共计4万人。而 “五星出东方利中国” 与西域都护府有着莫大的关联。
这就不得不提及古代的星象学了。古人将天象划分为三垣、四象、二十八宿。三垣分别是紫微垣、天市垣和太微垣；四象为青龙、白虎、朱雀、玄武，每象各辖七宿，合称为二十八宿。在神话传说中，每一宿都有对应的星官。在三垣、四象、二十八宿之外，有五颗星独立存在，分别是辰星、太白、荧惑、岁星和镇星，也就是金、木、水、火、土五星。
我们知晓，太阳系八大行星中的天王星和海王星距离过于遥远，古人凭借肉眼无法观测到。除去地球，便只剩下金、木、水、火、土五星，这五星同样设有星官，比如金德星君（即太白金星）。三垣、四象、二十八宿这些星星距离地球较远，看上去几乎静止不动。而五星离地球较近，其位置时常变动，故而在观星学中，它们的位置至关重要。
《史记・天官书》记载：“天有五星，地有五行，五行分天之中，积于东方，中国利；积于西方，外国用兵者利。” 也就是说，古人认为当金木水火土五星偏向东方时，青龙七宿战士立于中国（中原），这便有利于中国；当五星偏向西方时，白虎七宿战士则立于外邦。
例如，汉宣帝时期，朝廷出兵征讨西羌，出征前星象官宣称：“今五星出东方，中国大利，蛮夷大败。太白出高，用兵深入，敢战者吉，弗敢战者凶。” 实际上，当时未必真的出现五星出东方的天象，反正出征的将军和士兵也难以理解后面那句话的含义，尤其是 “太白出高，用兵深入，敢战者吉，弗敢战者凶”，显然是想鼓舞他们作战时勇往直前，不必畏惧，因为有老天爷庇佑。
那么，为何要在这块护臂上绣上 “五星出东方利中国” 呢？这是在出征作战时，绑在胳膊上当作护身符使用，同时还能起到鼓舞士气的作用。战士们顺利时会高呼 “五星出东方，利中国，给我冲啊”；遭遇挫折时则会说：“看到了吗？五星出东方利中国，这点挫折算不了什么，中国必胜。”
至于这块护臂为何会出现在精绝古城？极有可能是当年汉军出兵协助作战前领取了这样一块，或者是战后作为胜利的赏赐所得。此后，汉军的将军将这块护臂视作珍宝，一直妥善保存，直至其死后，与他一同长埋于地下。若是在内地，多雨的气候以及湿润的土壤条件下，织物难以保存如此之久。正是得益于西域的干旱环境，才使得它历经 2000 年而不坏。
