大汉王朝有两次堪称武力巅峰的壮举，即封狼居胥与燕然勒功。封狼居胥乃西汉霍去病的赫赫战功，燕然勒功则是东汉大将军窦宪的伟大成就。
公元前 119 年，历经十余年征战，汉朝在与匈奴的对峙中已占据压倒性优势。就在这一年，汉武帝发动了第一阶段战争的决战。汉军兵分两路出击，一路由卫青率领 5 万骑兵从定襄出发，目标直指匈奴单于的主力部队；另一路由霍去病带领 5 万骑兵，剑指匈奴左贤王的主力。
卫青原本计划分兵两路迂回包抄夹击敌军，然而李广在半途中迷失道路，未能按约定时间抵达指定地点。这致使卫青在与单于主力遭遇时，兵力不足 5 万，大约只有 3 到 4 万，且是长途奔袭而来。但卫青面对匈奴大军毫无惧色，他先将兵车围成一圈，临时构筑成简易阵地，随后指挥骑兵发起冲锋。经过数次交锋，单于察觉到汉军异常勇猛，自己难以抗衡，于是开始撤退。卫青乘胜率军追击，在赵信城下大败单于，斩杀敌军近 2 万。
霍去病这一路则更为勇猛无畏。他舍弃大量粮草辎重，轻装前行，一路紧追左贤王的主力部队，猛打猛冲。他擒杀四王，俘获将领大臣八十多人，杀敌七万余人。左贤王被打得溃不成军，霍去病一路追击，深入大漠两千里。
据史书记载，在狼居胥山和姑衍山上，霍去病举行了祭天仪式。封狼居胥是古代的一种祭天仪式，通常在泰山举行，而霍去病在如今外蒙古乌兰巴托附近的这两座山上举行了类似仪式。瀚海即贝加尔湖，从此狼居胥山成为中国古代的军事丰碑，凡是北伐，经过狼居胥山才算是圆满完成。直至清代康熙帝远征时，史书还专门记载康熙帝在狼居胥山勒石记功。此后，汉朝损耗巨大，再加上霍去病突然离世，汉武帝便停止了第一阶段的北伐。匈奴此后一蹶不振，虽偶尔对汉朝还有几次军事胜利，但最终内部动乱不止，最严重时出现五单于并立的局面，几经兼并后形成南北单于分裂的情况。其中南单于归附汉朝，北单于则被西域副校尉陈汤消灭。
接下来便是窦宪的北伐。窦宪此次北伐并非主动为之，当时他触怒了太后，被幽禁在宫中，无奈之下只能请求北伐以将功折罪。于是，在公元 89 年，窦宪兵分三路出塞，与匈奴单于在稽落山展开激战，斩杀敌军 13000 人，受降民众二十多万，北单于仓皇逃窜。或许有人会疑惑，北匈奴不是被陈汤灭了吗？怎么又冒出一个北单于呢？实际上，北匈奴确实被陈汤灭掉了，但后来南匈奴发展壮大后又分裂成新的南北匈奴，此次窦宪击败的是从原本南匈奴分裂出来的北单于。
窦宪在燕然勒功之后，还多次北伐匈奴，最终击溃北单于，使其西迁。自此，燕然勒功与封狼居胥一样，成为彪炳史册的丰功伟绩。范仲淹曾写过 “燕然未勒归无计”，唐代陈子昂也写道 “勿使燕然上，惟留汉将功”。这两场战役的功绩确实光耀千古。
