1839年摄影术发明后，迅速在西方流行开来。当时欧美国家的摄影技术已臻成熟。第二次鸦片战争之后，一些外国摄影师及爱好者把它悄悄带进了中国。
对这一新奇事物，清室王公大臣由最初的惊异逐渐转为赞美。兵部侍郎崇厚在《脱影奇观》序中称之为“开数千年不传之秘”，刑部尚书崇实也赋诗称绝：“光学须从化学详，西人格物有奇方。但持一柄通明镜，大地山河无遁藏！”咸丰、同治年间(1851〜1874年)，清宫中学会照相和留过影的人寥寥无几。
人们熟悉、向往的依然是传统的肖像画。当时清统治阶层一度把它视为异端邪术，排斥于紫禁城外。他们认为，用镜箱对着皇帝、后妃取影，乃是冒犯龙颜、有失体统的逆举，会“被摄走了‘魂’”。这种观念一直延续至二十世纪初。
十九世纪的北京驻有不少欧洲外交官，他们在和清廷上层人物即王公贵族、朝中大臣等来往过程中传布和交流摄影术。虽然宫内一直未流行照相，但王爷们却早已冲破了这种愚昧意识，悄悄地爱上了这种“奇技淫巧”。照片“神情酷肖，便捷真切，更足取信”的绝对优势被当朝王公大臣们逐渐认同，他们纷纷跟风，跃跃欲试。中国的摄影首先出现在朝廷大员和皇亲国戚的家中，并逐渐推广代替了传统肖像画。
庆亲王奕劻朝服全身像
1878年 李鸿章
军机大臣张之洞
光绪年间新设立海军事务衙门，奕譞出任总理大臣；由于负责洋务活动，与洋人交往较多，他接触到了“照片”这神奇之物，并开始迷恋上摄影这一西洋时尚。醇王府所雇的专职摄影师广东人梁时泰经常跟随在醇亲王左右，随时为奕譞摄影留念。
因此，奕譞（xuān）身后留下了不少传神的老照片。末代皇帝溥仪在宫内居住时，从醇王府将其祖父、父亲等许多照片，作为家珍移进宫内保存起来。其中一幅拍摄于同治一一年(1863 年)奕譞管理神机营时的北京南苑军营，他时年二十三岁，这是迄今保存的奕訢年轻时代唯一的一张影像。
照片上的他身挂大腰刀，神采奕奕，风度翩翩，是典型的清代武官派头，其左右是两个贴身侍卫，分别肩扛火铳，手握长矛。这些细节，真实地反映了十九世纪六十年代清朝禁卫军的风貌。它也是清代宫廷藏照中保存至今年代最早的一幅，为研究我国军事史、摄影史提供了可靠的形象资料，弥足珍贵。
1863年 奕譞在南苑神机营
醇亲王奕譞
奕譞（中）、李鸿章（右）、善庆 拍摄于天津海光寺行辕
1889年 奕譞与奕訢在恭亲王府
早在同治七年(1868年)办理洋务的道光皇帝第六子恭亲王奕訢就曾请英国的约翰•汤姆森为自己拍摄过照片。
1860年 恭亲王奕訢
1868年 恭亲王奕訢
光绪十一年(1885年)，醇亲王奕譞受命总理海军事务，于是年四月赴天津巡阅海防。巡阅期间，奕譞让摄影师为其拍了一批照片，并亲自进呈光绪皇帝御览。自此，照片正式进入紫禁城。
1885年4月15日 奕譞到天津大沽口炮台检阅海军
紫禁城内的清代皇帝和后妃们开始主动接受摄影术，始于1903年，即慈禧太后在颐和园照相之时。但最初将摄影引入清宫的，不是慈禧，而是珍妃。
珍妃
珍妃十三岁入选进宫，聪明貌美、性情纯厚、能书擅画，与光绪意趣相投。当时，摄影术传入中国虽已有数十载，但在宫中仍属严禁之列。光绪二十年(1894年)， 珍妃暗中从宫外购进一套摄影器材，每天给慈禧太后请安后，她便一头扎到自己居住的景仁宫潜心研习拍照技术。
据当年光绪大婚充任喜婆、后跟随珍妃左右的宫女刘氏回忆，珍妃不仅自己喜好摄影，也给光绪皇帝照相，还教太监用“照相匣子”。珍妃拍照时装束随性，姿势各异，不拘礼法。好景不长，慈禧闻之，命人用板笞责打珍妃，并将她身边两名太监发配黑龙江充军。
珍妃正值豆蔻芳龄，虽然被罚也无所惧，又自解私囊，让身边姓戴的太监出宫，在东华门外开设了一家照相馆。不久，此事也未能瞒住，光绪皇后将其密告慈禧太后。珍妃的举动激起了慈禧对她多年的怨愤，慈禧当即将戴姓太监传来严讯，酷刑之下，太监全盘招出，随即被乱棒打死，珍妃也遭到囚禁。
由于珍妃“屡次犯上”“违背祖制，大逆不道”，庚子年八国联军入侵，皇室外逃之前，她被慈禧下令推入井中溺死。宫中珍妃的摄影作品也未有保存。
今天，故宫旧藏中仅有一张珍妃的肖像照片，光绪皇帝的影像则踪影全无。尽管如此，珍妃作为清宫摄影的第一人则被永远记入史册。
尽管慈禧以铁腕手段残酷扼杀了清宫的早期摄影活动，但步入晚年后，她却突然心血来潮，开始对照相感兴趣。真正令慈禧太后改弦更张，接受摄影技术的契机之一，则是一幅俄国沙皇尼古拉二世所赠的沙皇全家合影。
俄国沙皇尼古拉二世和皇后将一幅八英寸着色全家照命驻华公使赠送给清光绪皇帝。照片镶在紫檀木镜框内，上面嵌有纯金制的东正教标志和其他装饰物，并配有用天然水晶磨制的玻璃，庄严华贵。
照片的赠送仪式在光绪二十八年（1902年）八月，由慈禧太后特选的一个吉日举行。是日，太后身着镶金边黄缎绣袍，上面锈着彩凤寿字，并披着由三千五百颗专供帝后御用的东珠串织的披肩，与光绪皇帝、皇后一同在颐和园仁寿殿召见了俄国公使夫人渤兰康太太。夫人向慈禧太后和光绪帝行礼后，即将尼古拉二世帝后全家照呈上。
慈禧太后和光绪帝、后看罢非常感慨，大加赞赏，光绪皇帝就此向公使夫人询问了许多俄国沙皇、皇后的情况，并且让其转谢沙皇的盛意。慈禧太后特意将一块传世翡翠赏赐给了公使夫人。
沙皇尼古拉二世全家着色照
慈禧在颐和园乐寿堂与外国公使夫人合影
慈禧在颐和园乐寿堂与外国公使夫人合影着色照
当慈禧看到摄影比画像快而方便，并且神情酷肖，效果更为真实，原来认为摄影术冒犯龙颜、有失体统的观念开始转变，开始对摄影产生浓厚兴趣，想亲身领略一下其中奥妙。
摄影在当时主要还是采用玻璃干版底片或明胶干片，它的成像程序复杂，全部照相材料均需进口，成本昂贵。
光绪癸卯年(1903年) 慈禧最终决定特召曾在西方研习过摄影术的勋龄奉旨进宫，携带刚运回国的全套照相器材，作为御用摄影师，专门为自己拍照。
勋龄
裕庚 当过大清驻日本使臣和驻法国使臣 勋龄德龄容龄的父亲
勋龄在法国参加化装舞会
