来源：媒体滚动
去年底以来，一颗名为“2024 YR4”的小行星“声名鹊起”，原因很简单——因为它有可能在7年后撞击地球。
美国宇航局（NASA）发布的小行星“2024 YR4”图片
在天文学里，小行星是太阳系内围绕太阳运行的小型岩石天体。它们像行星一样绕着太阳转，但体积和质量比行星小得多，主要分布在火星与木星之间的“小行星带”。或许，它们可以被想象为太阳系诞生时留下的“边角料”，主要由岩石、金属或冰组成。
目前已知的太阳系小行星数量超过127万颗，其中直径超过1公里的约有2.5万颗。虽然绝大多数小行星的轨道稳定，但部分近地（球）小行星可能因引力扰动或碰撞改变轨道，与地球发生交会。
去年12月27日，位于智利的小行星撞击最后警报系统（ATLAS）望远镜敏锐地捕捉到了一个快速移动的不明物体，这便是后来被命名为“2024 YR4”的小行星。科学家们随后通过观测小行星的位置、速度等轨道参数来计算其接下来的行进轨道。今年1月29日公布的数据显示，“2024 YR4”将于2032年12月22日在距地球约127699公里处掠过，但计算结果存在140.8万公里的误差范围，这就意味着，不能排除这颗小行星直接撞击地球的可能性。
那么，“2024 YR4”撞击地球的可能性有多大呢？最初，科学家认为概率为1%，不过在欧洲航天局（ESA）和美国宇航局（NASA）的后续跟踪计算后，这一概率在持续上升。2月7日，欧洲航天局将“2024 YR4” 列为最高风险小行星，撞击地球机率超过2%。
小行星“2024 YR4”的轨道（白色椭圆），蓝色为地球轨道（图源：NASA）
据美国广播公司新闻网报道，美国宇航局喷气推进实验室的导航工程师Davide Farnocchia告诉记者：“2%这个数字看起来很小，但这个概率对我们来说已经很高很高了。”
都灵指数（Torino scale），是被用于评估近地天体（包括小行星和彗星）撞击地球严重性的指标，等级从0到10：其中“0”代表撞击地球的可能性微乎其微，或是在撞击前会在大气层中燃烧殆尽；而“10”则代表撞击地球的几率非常高，并足以造成全球性大灾难。“2024 YR4”目前为3级，意味着撞击几率稍高，有大于等于1%的可能性造成小范围的冲撞损毁，比较可能的情况是通过进一步的观察可将危险指数降为0级。如果该天体10年内会靠近地球，则应通知公众和有关部门。“2024 YR4”是20年来都灵指数首次达到3级的小行星，此前只有2004年6月发现的“99942 Apophis”小行星达到了4级或更高。
虚惊一场？一旦小行星与地球“亲密接触”会导致……
但最新情况是，当地时间20日，根据美国宇航局（NASA）19日至20日的天文观测结果，“2024 YR4”撞击地球的概率已被调整为0.28%，而这一数值在两天前曾达到峰值——3.1%，然后在19日降至1.5%。直新闻还查阅了欧洲航天局（ESA）21日发布的最新数据，其预测的撞击概率更低，只有0.16%。
2月20日，美国宇航局（NASA）将“2024 YR4”小行星撞击地球概率调整为0.28%（NASA网站截图）
2月21日，欧洲航天局（ESA）预测的撞击概率为0.16%。（ESA网站截图）
美国《华盛顿邮报》的报道援引天文学家的解释说，这种现象是因为随着相关的观测数据增加，观测者不断改进计算结果，逐渐降低最初“140万公里”的误差值。而最新观测结果能算出这颗小行星围绕太阳运行的轨道，从而排除可能导致它撞上地球的一些轨道，这就让概率计算结果在逐渐攀升后突然降至接近零。
尽管如此，天文学家仍需要密切关注这颗小行星，因为这颗足球场般大小的小行星，如果以每小时超6万公里的速度撞击地球，虽然不足以构成毁灭级别的威胁，但仍将造成巨大破坏。
公开资料显示，直径大于10公里的小行星撞击地球的概率约为每一亿年一次，6500万年前恐龙的灭绝，其中一种假说就认为与一颗直径约10公里的小行星碎片撞击地球、进而导致地球气候剧变有关。而直径100米级的小行星撞击地球的概率约为每1万年一次。尽管概率也非常低，但一旦发生，后果不可估量。
恐龙灭绝想象图（图源：网络）
小行星撞击的后果取决于其大小和速度。直径10米以下的小行星通常在大气层中解体，肉眼可见以火流星的样貌划过天空。而直径超过10米的小行星“亲吻”地球，就有可能造成灾难性的后果。
2013年2月15日上午9点多，俄罗斯车里雅宾斯克的上空，突然出现一个比太阳还亮的火球，拖着长长的尾巴划过天空。几分钟后，一声巨响打破了清晨的宁静。这次爆炸产生的冲击波，横扫了方圆几十公里的范围。成千上万扇窗户被震碎，几百座建筑物受损，1500多人因飞溅的玻璃碎片和被冲击波掀倒而受伤。调查研究显示，这起事件是一颗直径约17米的小行星，在距离地面29000米的高空爆炸所造成的。
2013年2月15日，小行星“Chelyabinsk 2013”在俄罗斯车里雅宾斯克市上空爆炸。
直径17米的小行星就有如此可观的破坏力，那么像“2024 YR4”这样直径可能达百米的大家伙，又会造成怎样可怕的后果呢？
1908年6月30日，在俄罗斯腹地中西伯利亚通古斯河附近的广袤原始森林，天空突然划过巨大火球，紧接着就是震耳欲聋的爆炸声，方圆数千公里都能听到。而这次爆炸的冲击波更是巨大，650公里外的人都感受到了剧烈震动，甚至4000公里外的英国，也记录到了这次爆炸引起的大气压力波动。
直到近20年后的1927年，才有一支苏联探险队抵达爆炸中心，眼前的一幕让他们震惊不已：在直径约50公里的范围内，数百万棵大树，像被推倒的多米诺骨牌一样，整齐地向外倒伏，形成一个巨大的放射状图案。整个被夷为平地的森林面积，超过2000平方公里。据推估，爆炸当量相当于美国投放在日本广岛原子弹的五百到一千倍。
通古斯爆炸后的森林。（图源：网络）
通古斯大爆炸的真正原因到现在仍是一个谜，但科学界对此有不同的看法和假说，其中就包括小行星撞击说。据科学家推测，爆炸很可能是由一颗直径约50米到80米的小行星或彗星碎片，在距离地面5000到10000米的高空爆炸造成的。这个尺寸就和“2024 YR4”差不多。
再做一组对比：一架波音747-400客机的翼展大约是65米，英国伦敦标志性的双层巴士长度约11米，然后依次是2009年印尼苏拉威西陨石（直径5—10米），车里雅宾斯克小行星（直径17—20米），通古斯小行星/彗星（直径50—80米），以及“2024 YR4”小行星推估的直径40—100米。
图源：果壳
尽管发生“亲密接触”的概率有可能归零，但科学家此前估算，一旦“2024 YR4”撞击地球，释放的能量大约相当于800万吨TNT炸药，也就是大约400颗广岛原子弹爆炸所产生的能量。
为此，联合国在今年2月有史以来第一次启动了《行星安全协议》。这是一项怎样的安排和机制？对于防范这些“天外来客”，当今世界有哪些相应手段？中国又给出了怎样的应对方案？我们将在下期文章中为您揭秘，敬请期待。
作者丨林潇
