自从明朝撤销奴儿干都司以后，明朝在东北的疆域基本在辽东边墙以内。直到万历元年（1573年），镇守辽东的李成梁在辽东边墙之外新修建了宽甸六堡，才扩展了辽东的疆土。后来经略辽东的熊廷弼将宽甸六堡称之为“八百里新疆”。可到了万历后期，明朝又不得不放弃宽甸六堡，完全退守到辽东边墙以内，这到底是怎么回事呢？
明朝中期，为了遏制女真的发展，阻扰女真的侵扰，修建了包围整个辽东半岛的边墙，其中从凤凰东至昌图的边界上分布着10座屯堡，其主要目的在于遏制建州女真。但这条防线在历史上没有起到什么作用。由于建州女真不断侵扰，很快这10座屯堡就遭到了破坏。
随后，明朝又“规度要害，在辽阳东边建江沿台、险山、孤山、一堵墙、散羊峪等五堡”，并设立险山参将，以此来防御建州女真的侵犯。打开地形图可以看出，这些屯堡基本位于辽东丘陵山脉之间，土地贫瘠，屯田困难，因而粮食问题无法实现自足。如果从内地运输粮食到此地，路程特别远，消耗特别大，而且有被截断的风险。
东巡抚张学颜曾说“险山等旧堡……缘地腹里，去边甚远……险山地旷兵寡，既分防不周，广宁、辽阳等官军，又一时策应不既分防不周，广宁、辽阳等官军，又一时策应不及，若任其蚕食，叆阳之东将来当为无人之境矣！且内地沙碛不毛，军士远出百里籴米负薪者，多因而逃伍不返。”
因此，明朝必须要重新找一个地方修建城堡，这个地方就是宽甸。宽甸位于辽东边墙之外，属于建州女真之地。在地理位置上，宽甸地处明朝、女真和朝鲜的交汇之处，是三方交往的要地；在地形上，宽甸地形较为平坦，“土胍肥美”，“周围环抱山林，中间宽平膏腴，肥衍可耕”。因此，在此屯兵，是绝佳的选择。
万历元年（1573年），李成梁建议将孤山堡东迁到哈喇甸，将险山堡东迁到宽甸，将新安四堡东迁到长甸、长岭等地，“仍以孤山、险山二参将戍之，可拓地七、八百里，益收耕牧之利。”李成梁的建议得到了张居正的认可。随后，宽甸六堡迅速建设起来，分别是宽奠堡、长奠堡、永奠堡、大奠堡、新奠堡、苏奠堡。
宽甸六堡建成后，明朝就开始驻扎军队，进行屯田，并移民实边。明朝规定，每军可以在宽甸获得50亩土地，这是屯田，不用交税。将领将官堡官还有养廉菜地，数量也是有限制的。多余的土地，就允许军人家属和居民耕种，三年之后再征税。通过几年的发展，宽甸六堡“篱落相次，鸡犬相闻”“生聚日繁，至六万四千余户”。此后，明朝还在叆阳，清河等开设集市，和女真进行互市。因此，宽甸地区逐渐成为了辽东和建州女真贸易之地。
对于明朝来说，宽甸六堡建设，属于开疆拓土，所以明朝将之称为“八百里新疆”。但对于建州女真来说，这是土地的沦丧。宽甸之地，原本是女真人的牧场、耕地，如今被明朝所占据，建州女真自然不愿意。
其中的董鄂部位于建州女真西南，宽甸六堡占据了董鄂部大片土地。董鄂部的酋长王兀堂一直反对宽甸六堡的建设，但由于实力无法和明朝抗衡，也就一直吞声咽气。宽甸六堡建成后，明朝边将又操控互市，导致女真人商业利益也受到损害。1580年，王兀堂开始侵扰辽东，被李成梁击败，从此董鄂部一蹶不振。
在万历早期，明朝还能够维持辽东的局势，因而对建州女真采取了强硬的政策。但万历后期，辽东形势发生了巨大的变化。
首先，是辽东的军事、经济情况恶化了。军事上，辽东的军事防御不断败坏。1591年，李成梁被弹劾而被罢免，辽东的外患也更加严重。随后，又爆发了万历朝鲜战争，大量的辽东军队入朝作战，导致辽东边防空虚。
经济上，辽东屯田逐渐被亲王、太监、军官等侵夺，导致辽东屯田体系崩溃。而万历朝鲜战争以后，明朝为了弥补国库的空虚，又大肆搜刮，使得辽东百姓生计困难。因而在万历年间，竟然有许多辽东人逃到了女真之地，宁愿当女真的包衣（奴婢）也不愿意回辽东。万历后期，高淮在辽东搜刮了大量的财物，导致辽东“搜索已尽，非死而迁徙，非徙而贫”，“辽军已数年不得钱粮，凡给散钱粮，为将领扣去，军士分厘皆不得沾矣。”
其次，是是努尔哈赤统一了建州女真。从1583年到1588年，努尔哈赤仅仅几年时间就统一了满洲五部，成为了东北不可忽视的势力。1593年，又击败东北九部联军，取得古勒山之战的胜利，统一长白山三部，成为了东北最强一部。这时候，明朝原本扶持的哈达部衰落，叶赫部崛起。叶赫部又和蒙古关系密切。左翼蒙古连年入侵辽东，使得辽东的局势日益艰难。为了限制叶赫部，专心对付蒙古，明朝只好选择扶持努尔哈赤。
1601年，明朝眼见辽东已经难以自守，于是再次启用李成梁。李成梁此次到达辽东，发现今非昔比，也只能在边防上做出局部的调整。由于叶赫强，于是李成梁出兵扶持哈达，进攻叶赫部，但最终还是没有保住哈达部，哈达部最终被叶赫控制了。他多次出兵蒙古，但蒙古侵扰辽东的频率没有变化。
更要命的是努尔哈赤已经崛起了。努尔哈赤虽然表面对明朝忠顺，但暗中却积极发展力量，积累实力。努尔哈赤还经常向明朝索要宽甸六堡之地，因为努尔哈赤认为这是建州的地盘，明朝应该归还。当时宽甸六堡防御体系早已崩溃，大量的汉人逃入了建州，《酌中志》记载：“少壮强勇之人，亡入建州者什四五。”如果形势继续发展下去，可能宽甸六堡之地，以及百姓都会被建州夺走。
最终，李成梁做出了一个艰难的决定，放弃宽甸六堡，舍地保人。他将宽甸六堡的六万居民全部内迁，以防止他们加入建州。对于宽甸的移民来说，这是非常悲惨的遭遇，史称“自是割张其哈喇佃子，自是割横江一带，自是烧人房屋，剽掠人财牲畜，自是驱逼人民，渡江潜避，而溺死者千余人，饥冻死者万余人，余皆流离殍死，不知处所。”
李成梁放弃宽甸六堡，对明朝来说有三大好处。一，可以收缩防线，减少军费开支。因为辽东屯田早已败坏，所以宽甸地区的军费开支依然是内地支援。将宽甸军户内迁，可以减少运输的消耗；第二，可以充实劳动人口。如果不内迁宽甸人口，那么这些人口后来基本会逃入建州，反而充实了建州的人口，对明朝不利。而辽东在经过战火后，人口下滑严重，劳动力急缺。第三，可以暂时稳住努尔哈赤，因为明朝在辽东已经没有了同时对付女真和蒙古的国力。
1608年，李成梁和努尔哈赤达成了边界协议。双方在辽东边墙一线树立了界碑，规定禁止边民越界，不然格杀勿论。努尔哈赤同意，因为当时有大量的汉人越界到长白山偷采人参，侵夺女真人之利。明朝方面也认可这一点，因为当时辽东大量的人口会逃到女真。
不过，后来的形势发展却出乎了明朝的预料。那些逃到女真之地偷采人参的人，的确被女真杀了。但是那些偷偷跑去女真之地当包衣的，却被努尔哈赤收留，拒绝遣返。明朝要求努尔哈赤交出杀汉人的凶手，努尔哈赤就找几个海西女真俘虏杀了了事，明朝无可奈何。
李成梁放弃宽甸六堡，很快遭到了一些大臣的弹劾。朝廷派遣派御史熊廷弼巡按辽东，调查李成梁放弃宽甸一事。熊廷弼调查的结果是李成梁等不仅放弃了“新疆”，还勾结努尔哈赤，所谓“弃地媚虏、结连建州、妄意朝鲜、以图世守”。显然，这个罪名安得有点大，简直就是叛国罪了。但万历皇帝认为李成梁放弃宽甸是无奈之举，其他罪行基本是“莫须有”，所以也就支持李成梁。
的确，李成梁是在明朝无力守住宽甸六堡的情况下放弃了宽甸六堡，是明朝衰落大背景下的收缩政策。从此事也可以看出，明朝在辽东大势已去，失去整个辽东地区也是早晚的事情了。
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