明太祖朱元璋“驱除胡虏,恢复中华,立纲陈纪,救济斯民。”他想要建立的是一种封建小农时代理想的乌托邦，虽然在现代人眼里是一种社会的倒退，但是站在那个时代在刚刚结束战乱的国家，于国于民不失为一种很好的治理模式。这个理想国大概有几个特征：
一国家的统治者是一个严厉公正勤勉政事的皇帝，老百姓的财产都是大致相等“不患寡而患不均，不患贫而患不安”。文武百官清正廉洁贪污十两银子就处以极刑，地主豪强遵守法律，地痞流氓被消灭干净。
二朱元璋重视乡村治理，建立长幼尊卑有序，每个人都能各司其职的乡村生活。禁止官员下乡，在农村推行村社，制定了“乡饮酒礼”，每月由村里老人带领全村人宣读皇帝诏命“孝顺父母，尊敬长上，和睦乡里，教训子孙，各安生理，毋作非为”设立“申明亭”“旌善亭”表扬村子里的好人好事，将恶人坏事张贴到上面。
三限制地主豪强的势力，兴大案处死不少豪强分掉他们的土地抄没财产给农民，强制富户搬迁，制定地主花名册，由官府实时监控。在打击豪强的同时减轻赋税，制定了可谓历代最低的农业税“三十抽一”
四兴办教育，在乡村建立学校，制定等级严格的朴素服饰款式，力行节俭，皇帝也不例外。禁止大兴土木，严格限制佛教道家度牒的发放，打击寺庙道观。
经过朱元璋的铁腕治理，明朝用了短短十余年就从元末社会礼崩乐坏，百姓流离失所，吃了上顿没下顿的局面，发展成了政治清明 、国运昌盛 、四夷绥服，百姓安居乐业的盛世强国。
可是朱元璋这种以小农思想构建的，由他铁腕手段控制的理想社会，在明宣宗以后国家承平已久皇帝水平不足的情况下，地主豪强反攻倒算下，很快就走向衰落。纸醉金迷，拜金主义横行，一片奢靡风气席卷整个国家。
而明朝“小政府”的治理模式更加剧了整个社会的堕落，更何况最高统治阶级也是这一现象的推动者，土地兼并严重奢侈之风大起在加上由于明宪宗对佛教的庇护，寺庙与僧侣大增，又助长了整个社会的不良风气。本文作者准备以明宪宗时期佛教道教的兴盛为切入点，从一个角度来看明朝中期的社会环境变化。
一，僧侣人数大增
明朝初年对佛教严格限制，规定每县只允许存在一个和尚，可是到了成化时期“今寺观相望 ，僧道成群 ”很多人出家为僧直接影响了国家的赋税劳役，大量游手好闲之徒冒充僧侣，严重危害了社会治安。
二，出入朝廷横行霸道
由于皇帝的崇佛，很多和尚狐假虎威横行不法，另外西藏的大量宗教领袖进入北京被封为法王活佛，成化四年西僧刮巴坚参入京，宪宗封他为“万行庄严胜利智慧圆明能仁感大悟法 王”他们“凶暴贪淫 ，专恣不法 ，前后杀人数无数 ”严重扰乱了社会风气。
三，增修寺观 ，大行斋醮
这一期间，全国各地掀起修建寺观的热潮，同时宪宗迷信方士，希望用斋醮仪式来实现自己延年益寿的愿望，一大批道士因为会使用符水与长生法受到恩宠。大兴土木修建寺庙，浪费无度，让百姓流离失所，上层士大夫为博取皇帝欢喜争相登坛行礼，迎合与谄媚的风气随之兴起。
明宪宗作品《一团和气图》
四，滥发度牒，饮鸩止渴
明朝初年佛道被专门列为一类户口，属于特殊人群，为了维护社会稳定，国家实行度牒制度，对宗教进行严格掌控，保证一切宗教都由皇帝主导，世俗的权力大于教会的权力。而据《国榷》记载“自成化二年至十二年 ，共度僧十四万五千余人”
不过这么多的和尚并不全是因为朱见深推崇佛教的缘故，主要是灾害频发，流民四起，朝廷没有足够的财政去安置流民，只能饮鸩止渴，通过发放度牒的手段，向民间筹集资金进行赈灾，例如成化二十年，山西陕西发生旱灾，民不聊生。皇帝于是下诏给巡抚陕西佥都御史叶琪，巡抚山西佥都御史郑时各一万套空度牒，要他们用这个筹集粮食。
这在短时间内起到了赈济饥民，缓和社会矛盾的作用，但 其危害也是巨大的 ，僧道人数倍增 ，且有政府发给的度牒。 一下成了不用纳税的特权阶层，给国家的财政造成了严重的负担。
问题暴露，难以遏制
由于佛道人数激增，道观寺庙更是大肆兴建，在地方兴起了一股拜金崇佛风潮。地方豪强官宦富商世家纷纷招揽僧侣，日夜做法生活奢靡无度，张岱《蟹会》一文中记录一席螃蟹宴：“醉蚶如琥珀，以鸭汁煮白菜如玉版。果蓏以谢橘、以风栗、以风菱。饮以玉壶冰，蔬以兵坑笋，饭以新余杭白，漱以兰雪茶。由今思之，真如天厨仙供，酒醉饭饱，惭愧惭愧。”豪强的生活就是如此情调。
高僧老道们更是招摇撞骗， 赚取钱财，奔走于达官显贵之家视金钱如粪土。这些因素助推传统的小农社会带往日夜笙歌，纸醉金迷的时代。
这期间各种市井娱乐活动井喷，民间服饰在这一期间也一改国初朴素淡雅的风格，开始使用金绣、绫罗、锦绮、 丝等锦衣绣袄，绫罗绸缎的华贵服饰，又有道鞋、毯鞋、靴头鞋，有彩线组为花者，为网绣鞋，亦有纱制，衬以皮金者。
一些贤明的士大夫比如内阁首辅大学士商辂就看出了社会的异变，他上书皇帝：
自古人 君 崇正 道 者 ，无 不安 享 治平 之 乐 惑 邪 教 者 ， 未有不致危 亡之忧载诸史册 ，历历可鉴，臣等仰惟皇上聪明圣智 ，岂不知所抉择 ，而颇留意佛事者 ，聊以试之 ， 非诚信之也
其后明宪宗开始对僧侣进行限制，同时又力倡节俭，严禁奢靡。可是由俭入奢易，由奢入俭难。明朝政治体系实行的是小政府，国家对民间的事务控制力度非常有限，加上地方自治的财政政策，使得政府没有足够的财政贯彻朝廷大政。
奢侈的口子一旦打开,就再也没法关上。明朝政府在国家的作用中越来越小，市民阶层兴起，工商业繁荣，寺庙道观倍数增长，整个社会已经完全放弃了朱元璋设定的那个轨迹，拜金主义奢靡之风盛行。明朝著名音乐家朱载堉在《钱是好汉》中写道：
世间人睁眼观见，论英雄钱是好汉。有了他诸般趁，没了他寸步也难。拐子有钱，走歪步合款。哑巴有钱，打手势好看。如今人敬的是有钱，蒯文通无钱也说不过潼关。实言，人为铜钱，游遍世间；实言，求人一文，跟后擦前。
利欲意识的增强，可以说是社会进步的体现，这显示明朝社会稳定，工商业繁荣，百姓安居乐业。。但是经济基础决定上层建筑，明朝整个体系不能适应经济社会的发展，在不可能回到朱元璋时代的情况下，仍然不对上层建筑进行大刀阔斧的改革，只是扭扭捏捏，试图修修补补。最终传统的体制在与新兴经济文化的碰撞下，走向了灭亡，同时也导致中国自身新兴社会的发展随着明王朝的灭亡走向地狱，中国逐渐落后于西方社会。
