简而言之，所谓超级地球，其实就是指比地球更大的类地行星，观测数据表明，这种星球在宇宙中普遍存在，有多普遍呢？这样说吧，在确认的5000多颗系外行星中，有大约30%都是超级地球，其质量通常在地球质量的1.5至10倍之间。
根据一项近日发布在《天文学和天体物理学》上的研究，一个来自牛津大学的研究团队新发现一颗超级地球，研究人员表示，这颗超级地球距我们仅20光年左右（在银河系尺度上，这个距离可以说是很近了），或有外星生命存在，下面我们来看看具体是怎么回事。
（↑想象图）
这颗新发现的超级地球被命名为“HD 20794 d”，其质量约为地球的6.6倍，在天空中位于波江座，它围绕着一颗名为“HD 20794”的恒星公转，这颗恒星是一颗跟太阳差不多的黄矮星，但比太阳要小一点，其半径和质量分别约为太阳的0.9倍和0.8倍。
科学家对“HD 20794”的观测与研究，已经有20余年的时间，早在2011年，科学家就通过“径向速度法”确认了这颗恒星有两颗行星，并将其分别命名为“HD 20794 b”和“HD 20794 c”。
简单来讲，“径向速度法”是探测系外行星时常用的一种方法，其原理就是，在行星围绕其主恒星公转的过程中，其引力会造成主恒星发生一定程度的摆动，进而使其具备了相对于地球的径向速度（即接近地球或离开地球的运动速度），而这种速度会因为多普勒效应在其光谱中表现出来，通过对其进行分析，科学家就可以知道系外行星的存在。
在2022年时候，科学家通过“HARPS光谱仪”（高精度径向速度行星搜索器）的观测数据发现，除了这两颗行星的引力影响之外，“HD 20794”还有一个轻微的摆动，科学家据此推测，这种摆动应该是一颗未知行星的引力作用造成的。
实际上，此次研究正是为了验证这个观点。在此次研究中，研究人员利用“HARPS光谱仪”以及“ESPRESSO光谱仪”（用于岩态系外行星和稳定光谱观测的阶梯光谱仪），对“HD 20794”展开了深入研究，通过对观测数据的大量分析，最终确认了这颗行星的存在，并将其命名为“HD 20794 d”。
（↑HARPS光谱仪）
引人注目的是，“HD 20794 d”不但是一颗超级地球，而且它还运行在其主恒星的宜居带之内，这就意味着，其星球表面的温度，可以允许液态水大范围存在，在此基础上，再考虑到“HD 20794”的年龄已经有大约57.6亿年，因此我们完全可以大胆假设，那里或许有外星生命存在。
不过与地球相比，“HD 20794 d”的条件其实要差很多，为什么呢？因为它的公转轨道是一个狭长的椭圆。
此次研究表明，“HD 20794 d”的公转周期约为647个地球日，其轨道离心率大约为0.4（远超我们太阳系内任何一颗行星），在轨道的远日点，它与主恒星的距离为2个天文单位，而在轨道的近日点，它仅距离主恒星大约0.75个天文单位。
研究人员认为，这种狭长的椭圆轨道会使得“HD 20794 d”的表面温度出现很大的波动，当它远离恒星时，表面温度会大幅下降，可能会形成厚厚的冰层，而当它靠近恒星时，表面温度则会不断攀升，冰层可能会迅速融化，其形成的液态水甚至还可能会大量蒸发，进而造成极端的气候变化。
所以如果这颗超级地球上真有外星生命存在，那它们就应该具备很强的耐寒和耐热能力，以应对极端的温度变化，一种可能的生存策略就是：它们或许会在太过寒冷或者太过炎热的时间段进入低耗能、生存能力极强的休眠状态，而仅仅在温度适合的时候进行正常的繁衍生息。
当然了，这也只能说是一种合理的猜测，实际情况是否真是如此，还有待进一步验证，期待在未来的日子里，科学家能有更多的发现。
参考资料：Revisiting the multi-planetary system of the nearby star HD 20794，Confirmation of a low-mass planet in the habitable zone of a nearby G-dwarf，Astronomy & Astrophysics, 693, A297 (2025)
