在探讨中国古代画坛的先驱时，顾恺之的名字是绕不开的话题。然而，欲究其人，实非易事。中华文明五千年的传承造就了太多半人半神式的人物，或开国之君，或英雄人物，或文坛巨擘，或画艺大家。关于这些人物的记载，往往真伪难辨，顾恺之就是其中之一。遍览中国美术史，南北朝时期卷轴画的研究，主要依托于三幅传世之作，即《列女仁智图》《女史箴图》《洛神赋图》，尽管唐代文献中未见明确记载顾恺之与此三作的关系，后人仍习惯性地将这些画作归于顾恺之之所绘。无疑，这三幅画作所反映的，不只有“中国画祖”顾恺之个人的艺术风格，中国艺术早期的多样性和复杂性也映射其中。
《列女仁智图》局部
《列女仁智图》绘女性仁智之美，笔触细腻、构图深邃，宋代黄伯思在《东观余论》中评顾恺之的《列女仁智图》曰“此图简古”，〝略其玄黄，取其驵隽，惟真赏者独知之”。同时，顾恺之还通过“疾”笔，即“疏体”，而使作品呈现出一种刚健、疏朗的气质。“古朴浑论，类汉画石”，在《列女仁智图》中，顾恺之运用了圆弧型的构造，令衣袖和装饰等细节处都充满了活力，且看上去十分饱满，更进一步将人物的神态和样貌表达得淋漓尽致。虽然是寥寥几笔的勾勒，却显示出别样的风采。让欣赏这幅画作的人一眼就能看出画家想要传达的内容，也能感受画家要传递的情感。
《女史箴图》局部
《女史箴图》同样宣扬儒家道德，但它在表现方式上开始突破传统思想的局限。作为中国第一传世名作，《女史箴图》是中国“诗书画印”为一体的绘画开山之作。画卷本幅，分为九段，各段间以《女史箴》原文相隔，画中计有三十八人，各具神态，有临危不惧者，有同仇敌忾者，有义正言辞者，也有眉头紧蹙者，轻慢懈怠者。能在方寸之间，作出如此细致的描绘，画家的写像功夫可见一斑。
《洛神赋图》局部
《洛神赋图》则是以曹植的《洛神赋》为蓝本，描绘了人神相恋的浪漫故事。顾恺之以“春水浮空”“流水行地”“春蚕吐丝”之“绵”“缓”“韧”“细”“圆”“转”的行笔，恰如其分地勾勒出洛神的飘逸风姿，与周围的山水、周身的云雾相得益彰，共同营造出一种如梦如幻的氛围。
“高古游丝、神全形妙”，是后世评论家给顾恺之人物画的评价，也是那个时代艺术之辉煌与灿烂的最好注解。
