于是樊哙从刘季来。沛令后悔，恐其有变，乃闭城城守，欲诛萧、曹。萧、曹恐，逾城保刘季。刘季乃书帛射城上，谓沛父老曰:“天下苦秦久矣。今父老虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择子弟可立者立之，以应诸侯，则家室完。不然父子俱屠，无为也。”父老乃率子弟共杀沛令，开城门迎刘季，欲以为沛令。刘季曰:“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，一败涂地。吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟。此大事，愿更相推择可者。”
萧、曹等皆文吏，自爱，恐事不就，后秦种族其家，尽让刘季。诸父老皆曰:“平生所闻刘季诸珍怪，当贵；且卜筮之，莫如刘季最吉。”于是刘季数让。众莫敢为，乃立季为沛公。祠黄帝，祭蚩尤于沛庭，而衅鼓旗。帜皆赤，由所杀蛇白帝子，杀者赤帝子，故上赤。于是少年豪吏如萧、曹、樊哙等皆为收沛子弟二三千人，攻胡陵、方与，还守丰。
樊哙于是和刘季一同返回沛县，沛县县令听到刘季回来的消息后心中后悔了，他担心刘季夺走他的权利，于是命令人关闭城门，不让刘季他们进城，同时沛县想要诛杀萧何和曹参。
萧何和曹参听到这个消息后，心中十分担心，于是他们趁机跑到城外刘季的营中，刘季于是让人将一封帛书射入城中，让沛县的百姓看。
只看信中说天下的百姓无力承担秦统治的时间已经很久了，现在你们虽然听从沛县县令的命令守城，然而现在局势动荡，诸侯并起，必然会前来攻打沛县。
现在不如大家一起诛杀了沛县，县令，然后选择有能力的人让他带领大家，以来来响应诸侯，这样沛县也就可以得到保全，如果不这样做，百姓难免会遭受战乱侵扰，恐怕也就很难有什么作为了。
于是沛县的百姓便联合起来诛杀了沛县县令，打开城门让刘季的兵马进了城，大家都想要让刘季当沛县县令。
刘季说现在天下的局势动荡，诸侯并起争斗，现在如果选择的首领不合格，将来必然会一败涂地，不是我不愿意做这个县令，实在是担心能力不足，将来不能够维护大家的利益，面对这样的大事，希望大家还是选择一个能够更出众的人担当。
萧何和曹参精通律法，他们考虑得长远，担心事情失败后，会牵连到自己的宗族家人，因此都同意让刘季当沛令。
沛县的百姓都说我们平时都听说过刘季你身上发生的那些神奇的事情，你注定要尊贵，让人占卜，都没有比刘季更适合做首领的，刘季听完后多次推让，大家都没人愿意做这个县令，于是刘季便成为了沛县县令。
在宗庙祭祀完黄帝后，又在沛县的公庭中祭祀了蚩尤，并且将血涂在鼓、旗上举行誓师大会。
旗帜采用的是红色，这是因为当初刘季斩杀的白蛇是白帝子，而斩杀它的是赤帝子的原因，因此用了红色。
大家确定好制度后，萧何、曹参、樊哙等有能力的人便将和自己交好的人一同拉到刘季麾下效力，一共来了两三千人，刘季领兵攻打胡陵、方与之地没有成功，于是退回丰地据守。
