他曾是陈粟的好搭档，抗战时拉地主一起抗日，因劳累过度去世
上世纪的革命年代，很多穷人都是被地主阶级欺负过，才选择参军闹革命，所以他们和地主有着深仇大恨，比如刘炎。
1941年1月6，国民党制造了皖南事变，使江南新四军几乎全军覆没。在重建时，刘炎是第一师政委，辅佐师长粟裕，二人都是1925年参加革命的。
不同的是，粟裕参加了南昌起义，而刘炎参加了秋收起义。相同的是，在起义部队中，他俩都负责了总指挥部的警卫工作，所以后来二人合作非常默契。
1937年新四军成立后，刘炎是第一支队政治部主任，和他搭档的支队司令就是大名鼎鼎的陈毅，粟裕此时还是二支队的副司令，比刘炎矮一级。
不过，粟裕的军事能力强，后来在战斗中屡建战功，职务逐渐升高了。然而，刘炎虽然没有在前线，但正是他的思想工作做得好，才让第一师在苏中站稳脚跟。
新四军的战士们大多都受过地主们的欺负，他们认为地主就是敌人，然而刘炎从统战的角度考虑，认为可以把地主拉进抗日统一战线。
抗战时期，疯狂的日军见人就杀，无论是穷人还是地主，当时地主和日军也有深仇大恨，因此新四军不能把地主当作敌人，应该拉拢地主一起抗日。
后来的发展说明了刘炎的观点是对的，地主们出钱出力支持新四军，新四军最后才在苏中地区立了足，有实力和日军较量，因此刘炎的功劳非常大。
然而，刘炎由于长期劳累过度，身体得了重病，组织得知后立刻送他到上海治病。刘炎不愿花那么多钱给自己治病，就悄悄地从上海跑了回来，接着干他的工作。
由于没有及时医治，他的病情越来越重，1946年时已经卧床不起了，为了保住他的命，医生要给他打葡萄糖来保证养料。
刘炎却说给他打葡萄糖是浪费，那些伤员更需要，就强撑着病体。同年11月，刘炎再也撑不下去了，因病去世，年仅42岁。
刘炎病逝的消息很快传到了陈老总和粟裕的耳朵里，二人十分伤心，大哭了一场，说天妒英才，这么早就离开了实在是太可惜。
