从“康乾盛世”后，清朝渐渐落入了“兴起—鼎盛—衰落”宿命。 在鸦片战争爆发后，列强纷纷以武力逼中国开放市场，并签订了割地赔款等一系列不平等条约。更有内有太平天国叛乱严重打击了清朝国力，外有八国联军入侵，庚子赔款后清朝已无力再振。
就在这样一个风云激荡的时刻，大清皇家却发生了一次悲剧的继位事件，一个无才无能的人靠演戏当上了皇帝，而一个真正有才有能的人却失去了皇帝的位子。这个遗憾失去皇帝位子的人，就是晚晴改革开放的总设计师——恭亲王奕欣，道光皇帝的第六个儿子。在晚清皇室中，恭亲王奕的学识和才干是数一数二的。他经历了道光、咸丰、同治、光绪四个朝代的风云变幻，而每次他都盲目或不盲目地成为历史漩涡的焦点人物。
咸丰朝期间，1853年到1855年之间担任领班军机大臣。1860年，在第二次鸦片战争中，奕受命为全权钦差大臣，担任与英、法、俄会谈，并且签署了《北京条约》。不过那时分的王爷还略显稚嫩，以至在面对洋人的照相机时，眼光还充溢了畏惧，担忧魂魄被这个摄魂机吸走。
说起咸丰无才无能可能还是轻的，慈禧的曾孙在回忆录里是这样评价咸丰的：““除是一个病秧子外，懦弱无能是他一生的写照。中国历史上从来没有这么一个窝囊的皇帝。”
辛酉政变后的恭亲王再处置起外交事务也慢慢显得得心应手起来，奕訢在奉命议和办理外交时，即深感要办理好外交，必需先理解外国状况，而要理解外国状况，必需先熟习其言语文字，1862年奏请在北京创建京师同文馆，招收15岁以下的八旗子弟学习西方言语文字。这虽是一所新式学校，由于只学习外国言语文字，学生限于八旗子弟，并未遇到阻力。
奕訢还主张自强，学习西方，鼎力支持李鸿章等人办理洋务，赶上或超越洋人，最后到达雪耻的目的。
就是这样一心为了清朝统治的恭亲王，还是被其他不学无术愚蠢的王公贵族排斥，一些人仍在背后攻击奕訢“以夷变夏”，骂他是“鬼子”、“鬼子六”、“六洋鬼子”(奕訢在兄弟中排行第六)，骂他主管的总理各国事务衙门为“鬼使”。还有一些人撰写了这样的对联：“阴谋本多端，使小朝廷设同文之馆；军机无远略，诱佳弟子拜异类为师”，予以冷言冷语。
恭亲王是洋务运动的主要发起人之一，而且他与其别人不同之处在于，其别人只是兴办个新式工厂，或是买进些新式武器，而恭亲王却是从制度上着手，有改动清朝统管理念的想法，比方总理衙门的设立，就与他大有关系。当时正是19世纪中期，正是美、俄、德、日等国兴起之时，若由恭亲王当皇帝，则清朝变革的压力要小得多，变革胜利则大有希望。
很多研究历史的人都说，如果当初当上皇帝的人是他，不会有甲午之祸，就是八国联军也不可能如此猖狂，或许不会有英法联军进攻北京，不会火烧圆明园，不会有慈禧专权，不会有义和团和八国联军。但是道光皇帝没有选择恭亲王奕訢，真是一大失误。
