图片来自欧洲航天局
作者：黄湘红 段跃初
在浩瀚无垠的宇宙中，水星宛如一颗神秘的宝石，吸引着人类不断探索的目光。它是我们太阳系中最小且最靠近太阳的行星，其独特的性质和环境一直是天文学家们研究的热点。
水星的表面布满了各种陨石坑，这是由于它缺乏大气层的保护，无数来自宇宙的小行星和彗星得以直接撞击其表面，留下了这些岁月的痕迹。它的昼夜温差极大，白天，在太阳的炙烤下，表面温度可以高达数百摄氏度，足以让铅等金属熔化；而夜晚，由于没有大气层来保存热量，温度会骤降至极低的程度，寒冷刺骨。
近期，一艘由欧洲和日本联合打造的机器人探险家——Bepi - Colombo 号飞船，在水星的探索之旅中取得了重大突破，它在水星北极上空近 183 英里（295 公里）处俯冲，随后径直飞越该行星的北极，并传回了一些令人惊叹不已的照片。这些照片的拍摄意义非凡，为我们揭开了水星神秘面纱的一角。
图片来自欧洲航天局
从传回的照片中，我们得以清晰地看到水星顶部那些永久被阴影覆盖的陨石坑。这些陨石坑宛如月球上的环形山，但又有着水星独特的风貌。它们的存在不仅为我们研究水星的地质历史提供了重要线索，还能帮助我们了解太阳系早期的撞击事件。相机还捕捉到了邻近的火山平原，这些平原的形成可能与水星内部的地质活动有关，通过对其研究，科学家们可以进一步探究水星的内部结构和演化过程。此外，水星最大的撞击坑也出现在照片中，其跨度超过 930 英里（1500 公里），如此巨大的撞击坑见证了水星曾经遭受的剧烈撞击，对于我们理解行星的形成和演化有着不可估量的价值。
这次飞越是 Bepi - Colombo 号飞船自 2018 年发射以来的第六次，也是最后一次飞越水星。这次演习意义重大，它让飞船有望在明年晚些时候顺利进入水星轨道。届时，飞船上的两个轨道器，一个来自欧洲，一个来自日本，将围绕水星的两极进行更深入、更全面的探测。这两个轨道器配备了先进的科学仪器，能够对水星的磁场、大气层、表面成分等进行详细的分析和研究。
水星的磁场是一个备受关注的研究领域。科学家们推测，水星的磁场可能与它的内部结构和演化有关，通过对磁场的研究，我们可以了解水星的核心组成和动力学过程。而飞船传回的照片和数据，将为这些研究提供关键的支持。例如，通过观察水星表面的岩石分布和形态，结合磁场数据，科学家们可以推断出过去地质活动中磁场的变化情况，进而构建出水星内部的演化模型。
对于水星大气层的研究也是此次探测的重要任务之一。尽管水星的大气层极为稀薄，但其中的成分和变化却蕴含着丰富的信息。从照片中，科学家们可以观察到大气层与表面的相互作用，以及可能存在的大气环流现象。这些信息将有助于我们了解水星大气层的起源和演化，以及它在整个太阳系行星大气演化中的地位。
图片来自欧洲航天局
Bepi - Colombo 号飞船以已故的朱塞佩（贝皮）科伦坡命名，这位 20 世纪的意大利数学家在 20 世纪 70 年代为 NASA 的水手 10 号任务做出了杰出贡献，并且在 20 年后为意大利航天局的系缆卫星项目发挥了重要作用，该项目还搭载了美国航天飞机。这一命名不仅是对科伦坡个人的纪念，也象征着国际合作在太空探索中的重要性。
在这次水星探测任务中，各国的科学家们紧密合作，共同解读飞船传回的数据和照片。他们通过远程会议、数据共享等方式，交流各自的研究成果和见解。例如，欧洲的科学家在分析陨石坑的数据时，会与日本的同行分享自己的方法和初步结论，然后共同探讨更深入的问题，如陨石坑的形成年代和撞击源等。这种跨国界的合作，使得我们对水星的认识能够更加全面和深入。
随着技术的不断进步和探测任务的持续推进，我们相信未来还会有更多关于水星的惊人发现。这些发现将不仅丰富我们对水星这颗神秘行星的认知，也将进一步加深我们对整个太阳系的理解，为人类探索宇宙的征程书写更加精彩的篇章。
总之，Bepi - Colombo 号飞船在水星北极的探测活动以及传回的照片，为我们打开了一扇通往水星奥秘的新窗口。通过这些珍贵的资料，科学家们正在逐步拼凑出水星的完整画像，让我们对这颗太阳系中的小个子行星有了更加清晰、深刻的认识。
参考文献：Spacecraft buzzes Mercury’s north pole and beams back stunning photos｜Associated Press
