提到明朝，就有人说“明朝有郑和下西洋，统治了整个东南亚，是名副其实的海上第一强国”。郑和下西洋，的确给了许多人深刻的印象，许多人就此认为明朝是一个海上强国，拥有诸多的海外土地。那么事实到底如何呢？
一，朱元璋放弃沿海的岛屿
明朝建立之初，朱元璋开放了黄渡、泉州、明州、广州四个口岸对外贸易，但仅仅几年后，四个口岸全部关闭，史上最严格的海禁就执行起来。朱元璋下令“寸板不许下海”。一般认为的海禁是禁止民间对外贸易，甚至禁止百姓出海打渔，但很少有人注意到海禁也是一个放弃海权和领土的政策。
为了推行海禁，朱元璋将沿海线变成了边界线。当时明朝在沿海线设置了大量的卫所，驻扎的大量的军队，一可以防止海盗侵犯，二可以防止民间对外交往。为了严格执行海禁，朱元璋将沿海地区有人居住的岛屿纷纷放弃，并下令百姓内迁。例如，澎湖列岛在1384年被放弃，百姓内迁，巡检司废除。
明朝放弃了这些岛屿后，海盗、倭寇就趁机占领了这些岛屿。例如，广东附近有南澳岛，地理位置非常重要，所谓“南澳前襟大海，后枕金山，屏障内地，控制外洋。大小莱芜之浮屿，远近澎山之列峙，闽粤咽喉，形势之最胜者也。”然而明朝却放弃南澳，将居民内迁，导致南澳岛成为“倭之巢穴”。
舟山群岛，位于浙江以东，地理位置非常重要，所谓“夫定邑为宁郡咽喉，而舟山为定邑门户，攘外正所以安内，舟山固则定邑固，定邑固则宁郡以达绍郡俱固。”1387年，朱元璋下令放弃舟山群岛，将舟山46岛的3万居民全部内迁。第二年，昌国县废除。
在进行海禁的同时，朱元璋将周边的15个国家和地区列为“不征之国”，下令子孙禁止征讨，这15个国家包括朝鲜、日本、大小琉球（台湾岛和琉球群岛）、安南、真腊（柬埔寨）、暹罗（泰国）、占城、苏门答剌、爪洼、三弗齐等。
朱元璋认为，这些蛮夷之地，就算得到了也不能增加多少人民和财政收入，反而会因为兴兵征讨而浪费巨大的人力物力。
“四方诸夷，皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令。若其不自揣量，来挠我边，则彼为不祥。彼即不为中国患，而我兴兵轻犯，亦不祥也。吾恐后世子孙倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，切记不可”。——《皇明祖训》
二，明朝和东南亚各国的“封贡关系”
明朝一边推行“海禁”，禁止民间海上贸易，一边又大规模推行“朝贡贸易”。明朝自认为是天朝上国，认为周边国家、部族都是蛮夷，因而要求各国来“朝贡”。朱棣即位后，为了彰显自己的正统，更是大力推行朝贡贸易。为了吸引各国来朝贡，朱棣实行“薄来厚往”，也就是用大量的金钱来打赏朝贡者。
朝贡和册封是同时进行的。朱元璋曾说，但凡来明朝朝贡的，都要给他册封一个官职，“朕君天下，凡四方慕义来归者，皆待之以礼，授之以官”，册封名字包括王、都司、宣慰司、元帅府、卫等。现在将朝贡和册封一起称之为“封贡”。这种封贡关系只是中国古代的一种外交关系，并非有管辖权。
永乐年间，明朝和东南亚所有国家都建立了封贡关系。面积较大，实力较强的国家就册封国王为“王”，实力较弱的就册封为宣慰司。当时，老挝、缅甸和旧港被册封为宣慰司。但就此认为这些地区就是明朝国土，那就未免荒唐了。同样，清朝对东南亚、哈萨克进行乐扣册封，也不能认为这些地方属于清朝。
明朝为了吸引这些国家来朝贡，就需要拿出大量的赏赐。例如永乐九年，马六甲国王来朝贡明朝赏赐了黄金100两、白银500两、铜钱2600贯；赐给王妃白金200两，随同来的官员都赏赐不等的白金、铜钱。使团回国时，明朝又赏黄金100两，白银500两。
同时期，明朝派遣郑和下西洋。郑和下西洋的目的，在于和海外各国建立联系，推销明朝的朝贡政策，营造“万国来朝”的景象。郑和下西洋非但没有开拓一点海外土地，反而因为大规模的赏赐而耗尽了明朝的国库。到了仁宣年间，要推行休养生息，郑和下西洋就停止了。
整个明朝期间，在东南亚曾经开拓的土地唯有安南。永乐年间，朱棣介入安南内政，派遣军队介入，并最终设立了交趾布政使司，将之纳入到了明朝版图。但由于明朝治理不善、贪污腐败盛行，使得明朝的统治很快失去民心。到了仁宣年间，安南就爆发大规模的反明运动，明朝无力镇压，只能放弃安南。之后，安南和明朝就是“封贡关系”了。
三，西方殖民者东来
郑和下西洋停止后，明朝就彻底封闭了起来。1574年，严从简的《殊域周咨录》介绍了东南亚各国的地理位置，但错误连篇，例如认为苏门答腊就是大食国（阿拉伯），苏禄（菲律宾西南）和琐里（印度东南）是邻国，甚至还认为葡萄牙就是苏门答腊岛的一个小国。
而当时，正好也是欧洲大航海兴起的时代。葡萄牙人从1411年开始大航海运动，到1487年发现好望角，1511年灭马六甲王国，从此垄断了东亚到印度洋的贸易通道。我想，明朝之所以认为葡萄牙位于苏门答腊岛，就是因为葡萄牙在马六甲海峡建立殖民地后给明朝带来了地理错觉。
此后，葡萄牙又贿赂了明朝的宦官，获得了澳门的租借权。这是中国历史上第一个租借地，虽然当时征得明朝的同意，但实际上已经开中国土地被殖民的先河。历史上，欧洲殖民者殖民任何一个地方，基本都是先通过贿赂等手段获得一个岛屿或口岸作为贸易、殖民据点，等据点牢固后再扩大范围。当时葡萄牙窃取澳门也是利用的这种方式。
葡萄牙之后，西班牙来到了东南亚，他们先是攻占了菲律宾，接着又北上侵扰中国东南沿海，占据台湾岛的一部分。当西班牙在菲律宾大肆屠杀华人之时，明朝万历皇帝的回信是“中国四民，商贾最贱。岂以贱民，兴动兵革”。他认为这些华人不过是海外商人，是贱民，不足挂齿，被屠杀了无所谓。
