曾国藩在攻下金陵，太平天国失败，取得半壁江山之后，为什么不称帝？这一问题的提出还是十分耐人寻味的。
湘系势力中胡林翼、左宗棠、曾国荃等都曾劝曾国藩自立为帝。当安庆攻克后，湘军将领建议以盛筵相贺，曾国藩不许，只准各贺一联。
李元度第一个撰成，其联为“王侯无种，帝王有真”。曾国藩看了立即就撕毁了，并斥责李元度。后来其他将领所拟之联也没有一个符合曾国藩的心意。他勃然大怒说：“你们只知拉我上草案树(湖南土话，草案树为荆棘）以取功名，图富贵……”
曾国藩寿诞，湖北巡抚胡林翼来贺，交谈间书写一纸条，上面写着：“东南半壁无主，我公其有意乎？”曾国藩书写出 一副对联“倚天照海花无数，流水高山心自知！”，委婉地表明了自己无意自立的想法。
不仅湘系势力曾有劝进的举动，甚至太平天国阵营也有人劝曾国藩自立。比如，曾国藩劝石达开降清时，石达开也曾提醒他，说他是 举足轻重的韩信，何不率众独立？忠王李秀成被俘后，也曾表示：愿以长江两岸数十万余部，拥戴曾国藩为帝。
无论是自己的下属还是敌人，让曾国藩称帝的建议，都不是无的放矢的，在他们看来，凭借曾国藩当时的实力，的确有坐享江山的资本。可曾国藩为何要拒绝这些人的拥戴呢？难道他真的是圣人，没有称帝的雄心吗？其实不然。
在当时，曾国藩的头脑是清醒的，他知道自己所处的局势究竟有多凶险。因为他和曾做过自己幕僚的李鸿章之间，已有感情破裂之势。
诚然，在对满族权贵的矛盾上，曾国藩和李鸿章是利益共同体，“唇亡”则“齿寒”。但这并不能说曾国藩和李鸿章之间就没有矛盾。
众所周知。李鸿章本是曾国藩的得意门生。但曾国藩对李鸿章的心态很矛盾，他既希望李鸿章有出息，又不希望他太有出息。所以在李鸿章组建淮军时，曾国藩不但同意，而且希望李鸿章尽快组建成军，这样既可以帮助自己消灭太平军，又可以增强自己在清朝统治集团的势力。
但是，曾国藩又不希望李鸿章的淮军招得太多，规模过大，对他湘军“老大”的地位产生冲击。所以开始时，就限制淮军的规模和人数，并派心腹密切监视李及其淮军。
更重要的是，当时李鸿章淮军的实力已经逐渐超过了曾国藩的湘军。淮军当初只有13个营5500人，是李鸿章东凑西借组建而成的。到了上海以后，和上海的外国势力、地方势力一结合，一跃而成为当时中国最强大的军事集团，军队的人数扩增到7万之众，其军队现代化的武器装备之多、之先进是当时任何中国军队所不可比拟的。
淮军的人才优势也是湘军不能比的。淮军不仅拥有传统的军事、政治人才，而且它还拥有一大批湘军所没有的“科技精英”“洋务精英”“现代军事精英”。
还有一点不容忽视，就是淮军与湘军矛盾较深。淮军有两个特点， 一是原太平军降军多； 二是大都是李鸿章的安徽老乡。作为安徽人，淮军很难与曾国藩有任何认同感。淮军中有很多原太平军将领，著名的有淮军第二号人物程学启，以及后来的海军提督丁汝昌等人，与湘军仇怨也颇深。
淮军自从到了上海后，就变得财大气粗了，经常欠饷的湘军与之相比，简直是穷死了，所以在曾国藩唠唠叨叨的乞讨下，淮军曾多次“施舍”湘军几十万两白银。以至于后来，淮军甚至瞧不起“土包子”湘军。甚至曾国藩也担心，曾在一封家书中说到李鸿章及其淮军“气焰颇大，恐欺侮湘军”。
由此看来，曾国藩在当时就算有称帝的心，可能也没有那个胆量，毕竟李鸿章的淮军势大，是一个巨大的威胁，他害怕自己一旦称帝，李鸿章就举起“平乱”的大旗，一口气吃掉湘军。
不过，李鸿章对曾国藩是否称帝自立，是不会感兴趣的，他曾经对安徽老乡程学启说过，曾国藩和湘军是“湖南人鸡犬升天，客籍人颇难出头”。
通过李鸿章的评价，可以看出湘军其实并非像我们想象的那么强大，他能战胜数倍于己的太平军关键，在于拥有一支强大的水师，拥有了对长江的绝对控制权，实现了曾国藩所制定的“扫清江面，直捣金陵”之战略。
可以说，在长江流域作战的太平军和湘军之间，谁控制了长江，谁就拥有了胜利。相反，因无水师，太平军的粮道补给是由陆路运输的，在当时的交通条件下，加上沿途还有清军，陆运是千难万难的。
于是，便造成了中外军事史上的奇景，被里三层、外三层包围起来的湘军能吃饱 穿暖，甚至还有木炭烤火，而包围湘军的30多万太平军竟然被冻死、饿死近10万人。由于非战斗减员惨重，李秀成不得不撤围。1864年7月19日攻破天京城的恰恰就是这当时被包围的5万湘军。
根据以上战例，主要依靠水师战胜太平军的湘军，进入北方平原地带，与八旗骑兵作战，他还会有胜利的把握吗？所以，他曾国藩还敢贸贸然就称帝吗？
当然，我们通过对曾国藩生平的经历来分析，他也很难有称帝的雄心。
曾国藩取得对太平军的胜利，并非“横扫千军如卷席”那么顺利。在战争中，曾国藩也算是死过好几次的人了。第一次，因靖港大败自杀，被幕僚章寿麟救起；第二次，是回到长沙后，听说要解散湘军，悲观到极点，准备自杀，幸亏湘潭大捷的消息传来，才收起自杀的念头；第三次是湖口大败之时，再次投水自杀，幸得幕僚李元度相救；第四次，南昌被围，差点被石达开活捉，幸亏天京事变，石达开撤兵回天京报仇，曾国藩捡回一条性命。
为消灭太平军，曾氏兄弟也死去数人，曾国藩的二弟曾国葆在战场上累死，三弟曾国华在战场上战死。在咸丰十年(1860年）七月曾国藩被授两江总督、钦差大臣督办江南军务之前，长期以无职、无权的“在籍侍郎”之空衔带兵作战，尤其在湘军的军费开支上受尽湖广 总督杨需、官文等地方大员的欺凌，在中央也受尽大学士祁春圃、彭蕴章等权贵的排挤。
可以说，曾国藩能活着看到太平军的胜利，已经很不容易，再让曾国藩称帝自立，作军事政治上的冒险，他恐怕已没有那个雄心壮志了。
